Na železničnej trase, ktorá prežila napriek všetkým prekážkam, sa Ben Lerwill vydáva na cestu po 150-ročnej trati Heart of Wales Line, kombinujúc cestovanie vlakom s turistikou – a pridanou dávkou nepredvídateľnosti.
Medzi malými stanicami Llanwrda a Llangadog sa náš dvojdielny vlak na chvíľu zachveje a zastaví. Neskoré popoludnie, waleská vidiek je zaliatá slnkom a ospalá. Vonku sa čmeliaky míňajú medzi divými kvetmi a ďateľ prelietava cez koruny stromov; údolia v dali sú strmé a tieniste. Taký je rytmus cesty po trati Heart of Wales Line.
Presne pre to som tu. Trasa vedie tri a pol hodiny dlhou, 121 míľ (194 kilometrov) dlhou cestou cez pokojné, ovcami zvukom sprevádzané krajiny Powys a Carmarthenshire, kresliac diagonálnu čiaru, akoby ju dieťa nakreslilo pastelkou z anglickej hranice až k waleskému južnému pobrežiu.
V plnom prevádzke od roku 1868 má po trase 30 staníc, z toho 16 je na znamenie; ak chcete vystúpiť, informujte sprievodcu, a ak ste na peróne, len zdvihnite ruku. Davy sú na palube výnimočné – a čo je ešte lepšie – po celej trase vedie kľukatá turistická trasa, ktorá zhruba sleduje železnicu. Ak vám nevadí, že sa tu nesetkáte s vysokorýchlostnými vlakmi alebo nemáte naliehavú potrebu dostať sa z dediny A do dediny B, táto menej navštevovaná oblasť je vidieckym snom pre milovníkov železnice.
Aspoň je to sen, keď vlaky premávajú. Môj plán je stráviť dva dni sledovaním trasy zo severu na juh, čiastočne vlakom a čiastočne pešo. Prvý deň má zahŕňať 40-minútovú cestu vlakom z východiskového bodu Craven Arms, anglického trhového mestečka neďaleko waleskej hranice, potom dlhý pochod medzi stanicou Llanbister Road a mestom Llandridnod Wells.
Ale keď prichádzam do Craven Arms na dopoludňajší vlak, perón je prázdny, okrem ženy v kvetinovom kabáte, ktorá zbiera odpadky. Keď ma uvidí, ukáže na dvojjazyčnú digitálnu tabuľu nad mojou hlavou. Píše sa tam: „10.32 Zrušené/ Canslwyd“.
„Zosuv pôdy na trati,“ povie s veselou samozrejmosťou. „Do zajtra to vyčistia. Dnes je náhradná autobusová doprava.“ Tieto slová stačia na to, aby zatemneli náladu akéhokoľvek skúseného britského cestovateľa železnicou.
A tak sa stane, že moja cesta po jednej z najscénejších železníc v Británii začína v takmer prázdnom minibuse, ktorý rýchlo jazdí po úzkych vidieckych cestách. Na nejakom nezvyčajnom mieste, keď míňame kvitnúce lúky za zvuku slabých pesničiek z 80. rokov, prekračujeme do Walesu, a o pol hodiny neskôr prestane fungovať rádiový signál – a s ním aj vodičov GPS. Zastaví a otočí sa ku mne a ďalším dvom cestujúcim. „Niektorí z vás poznáte cestu?“ spýta sa.
Po asi 20 minútach náhodnej navigácie ma vysadzujú na stanici Llanbister, obklopenom kopcami, v tom, čo by sa dalo nazvať uprostred vidieckej ničoho. Vidím farmu, stromy obklopené hrebeny, turistickú značku a nič iné. Jahniatka bečia a spevávajú čípky. Naložím si batoh a znova si zaviažem topánky. Teraz môže cesta naozaj začať.
Turistická trasa, ktorá spája väčšinu staníc (k tým, ktoré neprechádza priamo, vedú spojovacie chodníky), je oveľa novším prírastkom, otvoreným až v roku 2019. Túto trasu vymysleli dve organizácie – Heart of Wales Line Development Company a Heart of Wales Line Travellers’ Association – a trvalo štyri roky, kým ju dokončili. Ako turistická trasa je celkom dobre značená, aj keď len zriedkavo priamočiara a plná stúpaní a klesaní. Ako spôsob, ako uniknúť všetkému, je požehnaná.
To všetko zisťujem počas prvého dňa chôdze do Llandrindod Wells, ktorý ponúka sedem blažených, aj keď vyčerpávajúcich hodín naklonených lúk, odľahlých poľných ciest a čistých potok
Ben Lerwill
