Zomrel astronaut James Lovell, kapitán letu Apollo 13. Práve jeho posádku smerujúcu k Mesiacu sa v roku 1970 s vypätím všetkých síl podarilo zachrániť pred katastrofou. Lovell, ktorého matka bola Češka z Plzenska, zomrel vo veku 97 rokov v Lake Forest v Illinois.
„Jimov charakter a neochvejná odvaha pomohli našej krajine dosiahnuť Mesiac a premenili potenciálnu tragédiu na úspech, z ktorého sme si odniesli obrovské množstvo poznatkov,“ uviedla NASA. Lovell, ktorého v známom filme Apollo 13 stvárnil Tom Hanks, pochádzal po matke z Plzenska a po celú dobu letu Apollo 13 ho sprevádzala československá vlajka.
S tromi letmi do vesmíru patril Lovell k najskúsenejším astronautom a kozmonautom svojej doby. Počas svojej štvrtej misie v apríli 1970 sa mal stať iba piatym človekom, ktorý sa prejde po povrchu Mesiaca, ale Apollu 13 zhruba 320 000 kilometrov od Zeme explodovala nádrž kyslíku. „Houstone, mali sme problém,“ odkázal vtedy Lovell riadiacemu stredisku. Slávnu vetu väčšina ľudí pozná v Hanksovej verzii ako „Houstone, máme problém“. NASA sa rýchlo rozhodla misiu zrušiť s cieľom astronautov zachrániť.
Astronauti, medzi ktorými vedľa Lovella boli aj Jack Swigert a Fred Haise, potom strávili štyri chladné, temné dni natlačení v lunárnom module Aquarius. Prežili aj vďaka tomu, že s pomocou pokynov tímu technikov z Houstonu dokázali vyrobiť improvizované zariadenie na zníženie obsahu rýchlo sa hromadiaceho oxidu uhličitého.
Stovky inžinierov NASA potom vymysleli plán, ako posádku dostať na Zem. Odborníci sa pre návrat poškodenej lode rozhodli využiť gravitačnú silu Mesiaca, ktorý astronauti za pomoci lunárneho modulu obleteli. Pred vstupom do zemskej atmosféry sa presunuli do velitelského modulu Odyssey a lunárny modul, ktorý ich zachránil, zhorel v atmosfére. „Tým, že s chladnou hlavou vyriešili problémy pod najväčším možným tlakom, sa astronauti aj pozemný tím stali hrdinami,“ podotkla agentúra AP, ktorá o úmrtí astronauta s odkazom na americkú NASA informovala.
Lovell za svoju kariéru absolvoval viacero vesmírnych misií, z ktorých podľa mnohých odborníkov tá najdôležitejšia bola misia Apollo 8 z roku 1968, pri ktorej sa spolu s ďalšími dvoma kolegami stal prvým, komu sa podarilo opustiť obežnú dráhu Zeme a celkom päťkrát obletieť Mesiac. To potom otvorilo cestu k prvému pristátiu na Mesiaci v roku 1969.
Astronaut s českými koreňmi Česko navštívil opakovane, napríklad v roku 2000, kedy spolu s českým kozmonautom Vladimírom Remekom vyskúšal let vo cvičnom lietadle L-39 Albatros. Vtedajší český prezident Václav Havel mu pri návšteve udelil pamätnú medailu.
