Pred niekoľkými týždňami som písal o tom, že A’ja Wilson pôsobí ako najlepšia hráčka WNBA, ktorá by mohla v prestupovom období zmeniť klub. Každý zápas jej súčasného tímu Las Vegas Aces tento pocit len potvrdzuje. Štvrtkový duel proti Indiane Fever sa zdal byť pre tento tím zlomovým – a bol to tvrdý obrat smerom ku dnu, o ktorom sa doteraz zdalo, že ho tento tím nie je schopný dosiahnuť.
Medzi rokmi 2020 a 2022 si Aces vybudovali jeden z najdominantnejších tímov v histórii WNBA. V roku 2022 pridali posledný diel do skladačky – Becky Hammon ako hlavnú trénerku – a vyhrali svoj prvý titul. V roku 2023 obhájili prvenstvo a očakávalo sa, že v roku 2024 získajú trofej po tretíkrát za sebou.
Situácia, že sa Aces v roku 2024 nedostali do finále WNBA, však nebola len ich chybou. Kým Aces zápasili s vlastnými problémami, ostatné tímy v lige zostavili kádre šité na mieru súbojom s nimi v play-off. Nástup Napheesy Collier a newyorské trio Jonquel Jones, Breanna Stewart a Sabrina Ionescu priniesli Aces prvú skutočnú výzvu v ére Becky Hammon. Čo sa však začalo ako problémy, ktoré sa dali ľahko obrátiť – alebo vysvetliť únavou z viacerých sezón na vrchole – sa premenilo na jeden z najšokujúcejších prepadov v lige tohto roku.
Las Vegas má aktuálne zápornú bilanciu 8-9 výhier a prehier a umiestňuje sa na 10. mieste v lige v priemerných bodoch na zápas (79,3), na 12. mieste v percentuálnej úspešnosti striel (40,1 %), na 13. mieste v úspešnosti dvojbodových striel (43,8 %), na 11. mieste v zbierkach na zápas (33,1) a na 12. mieste v asistenciach na zápas (16,9).
Je to dlhý pád v porovnaní s ich majstrovskou sezónou 2023, kedy Aces boli na prvom mieste v lige v priemerných bodoch na zápas (92,8), v percentuálnej úspešnosti streľby (48,6 %), v úspešnosti dvojbodových striel (54,9 %), na piatom mieste v zbierkach (34,8) a na druhom mieste v asistenciach (21,7).
Po ich prehre 81-54 s Indianou Fever bez Caitlin Clark – čo bol ich najhorší ofenzívny výkon v histórii tímu – bola trénerka Becky Hammon nahnevaná. Bolo to prvýkrát, čo jej tím strelil pod 30 % úspešnosť zo streľby odvtedy, čo prebrala kormidlo.
Hammon k pomerom zápasu priblížila viaceré ostré komentáre, vrátane toho, že jej tím dostal „na frak“ a že ich výkon bol „úplný nedostatok profesionality“.
Aj keď „tím“ neobsahuje žiadne „ja“, zdá sa, že A’ja Wilson môže byť výnimkou z tohto pravidla. V štvrtkovom zápase Wilson zaznamenala 29 z 54 bodov tímu, pričom strelila 9 zo 18 pokusov. Nikto iný z kádra neprekonal viac ako dve úspešné strely. Wilson je v najlepších rokoch, aktuálne drží rekordy v najväčšom počte bodov v sezóne (1021 v roku 2024) a v najvyššom priemere bodov na zápas (26,9 v roku 2024). V roku 2025 zaznamenáva 22,1 bodu na zápas (99. percentil v lige), 9,4 zbierok a 3,6 asistencie na zápas.
Štvrtok však nebol prvýkrát, kedy sa problémy s jej podpornou zostavou ukázali, a tím sa snažil prijať opatrenia pre okamžitý úspech. V prestupovom období získali Jewell Loyd, ale tá má najhoršiu sezónu od svojej premiérovej ročníky, s priemerom len 10,8 bodu na zápas. Aces potom získali NaLyssu Smithovú, aby Wilson pomohli v prednej línii. Kiah Stokes neprispieva tak, ako by mala, a tím chýbajú Megan Gustafsonová kvôli zraneniu a Cheyenne Parker-Tyusová kvôli tehotenstvu. Aj keď sa účinky získania Smithovej nedajú vyhodnotiť z jedného zápasu, ani v najlepšom prípade to zrejme nestačí na viditeľnú zmenu.
Problém je v tom, že v týchto dvoch obchodoch Aces stratili draftové práva v prvých kolách v rokoch 2026 a 2027. Ak by sa nedostali do play-off, nemali by z toho absolútne žiadny užitek – dokonca by sa to dalo nazvať katastrofou, keďže nemajú draftové voľby na budúce dva roky. Navyše majú v tíme trojnásobnú MVP, ktorá by mala väčšinu rokov bojovať o titul… čas utekať a Wilson môže čoskoro rozhodnúť, že je čas presunúť svoje schopnosti inde.
Je jasné, že Aces musia urobiť niečo drastické… ale čo ešte majú na výmenu? Loydová, Chelsea Grayová, Jackie Youngová a Kiah Stokesová nehrajú dostatočne dobre na to, aby vzbudili záujem. Práva v drafte už sú preč. Záložníci sú oslabení, ale nedá sa na nich získať nič, čo by tento rok dokázalo otočiť. Vyhodenie Hammonovej nič nerieši – už prišla o svojich hlavných asistentov Natalie Nakaseovú a Tylera Marsha a nikto iný v štábe nebude mať také možnosti ovplyvniť veci. Väčšina záväzkov v kádri sa navyše končí, čo robí z hráčov len drahé prenájmy pre iné tímy.
Aces majú aspoň to šťastie, že na konci tejto sezóny každý z nich získa 100 000 dolárov navyše, pretože momentálne to vyzerá tak, že v roku 2025 nebudú zbierať žiadne ďalšie trofeje.
Chelsea Leite