Príbeh, ktorý sa začal písať na konci 19. storočia, je spojený s menami dvoch mužov: Jamesa Bonsacka a Jamesa Duka. Prvý bol geniálny vynálezca, druhý ambiciózny priemyselník. Ich spolupráca odštartovala revolúciu, ktorá zmenila tabakový priemysel a zároveň sa podpísala na zdraví miliónov ľudí po celom svete.
Dopyt po cigaretách na konci 19. storočia výrazne prevyšoval vtedajšiu produkciu. Zručný robotník dokázal vyrobiť len asi 3-4 cigarety za minútu. V roku 1875 sa preto spoločnosť Allen & Ginter rozhodla vypísať odmenu 75 tisíc dolárov pre toho, kto zostrojí stroj na automatickú výrobu cigariet. Výzvu prijal talentovaný mladík z Virginie, James Bonsack, ktorý kvôli svojmu projektu dokonca opustil školu.
Po piatich rokoch sa mu podarilo zostrojiť prototyp, ten mu však zničil požiar. Bonsack sa ale nevzdal, stroj postavil znovu a 4. septembra 1880 naň získal patent. Jeho vynález, známy ako Bonsack Machine, znamenal revolúciu. Dokázal totiž vyrobiť až 200 cigariet za minútu a jeho výkon sa postupne zvyšoval.
Vynález, ktorý priniesol bohatstvo, ale i skazu.
Bonsackov stroj pritiahol pozornosť dravého podnikateľa Jamesa Duka, majiteľa tabakovej továrne. Duke okamžite rozpoznal potenciál vynálezu, získal naň licenciu a vďaka mechanizácii výroby sa cigarety stali lacnejšími a dostupnými pre masy. Kedysi luxusný tovar sa tak zmenil v masový produkt. Prvé cigarety z Dukeovej továrne, značky Duke of Durham, sa dokonca predávali spoločne s baseballovými kartičkami, aby sa zvýšil predaj.
Vynález zmenil nielen tabakový priemysel, ale i celú spoločnosť. Tabakové spoločnosti, teraz schopné produkovať obrovské množstvo cigariet, spustili masívne a agresívne reklamné kampane, ktoré predstavovali fajčenie ako symbol noblesy, nezávislosti a moderného životného štýlu. Až do 70. rokov 20. storočia tak fajčili filmové hviezdy i politici. V roku 1919 prvýkrát v histórii ľudstvo spotrebovalo viac tabaku vo forme cigariet než v fajkách.
Príbeh Bonsackovho stroja tak so sebou nesie horkú pachuť. Ukazuje, ako technologické inovácie, i keď sú na začiatku motivované dobrými úmyslami a túžbou po pokroku, môžu viesť k nezamýšľaným a tragickým následkom. Je to príbeh o tom, ako sa luxusný a ručne balený tovar zmenil v produkt masovej spotreby, ktorý si vyžiadal daň v podobe ľudských životov. Napriek tomu že sa o škodlivosti fajčenia vie desiatky rokov, celosvetová spotreba cigariet nijako významne neklesá.
