Dvaja priatelia z detstva sa ocitli v centre rozsiahleho podvodu v hodnote miliónov dolárov v New Yorku, keď z podnikania s pôžičkami na luxusné víno, sľubujúce lukratívne výnosy, obrali investorov o takmer 100 miliónov dolárov.
James Wellesley, vylúčený britský právnik, a jeho bývalý obchodný partner Stephen Burton založili a viedli spoločnosť Bordeaux Cellars, ktorá je stredobodom federálneho vyšetrovania. Wellesley bol nedávno vydaný do USA, aby čelil obvineniam z elektronického podvodu a prania špinavých peňazí; Burton bol vydaný v roku 2023.
Obaja muži pôvodne vyhlásili, že sú nevinní. Jeden z nich však zmenil svoje vyhlásenie a priznal vinu na súde v Brooklyne.
Zástupcovia prokuratúry uviedli, že obžalovaný sa priznal k sprisahaniu s cieľom páchať elektronický podvod a pranie špinavých peňazí. Hrozí mu maximálne 20 rokov väzenia za každé obvinenie a rozsudok bude vyhlásený na januárovom pojednávaní. Súčasťou priznania obžalovaného je aj povinná náhrada škody a dohoda o prepadnutí majetku, ktorej peňažná suma nebola uvedená.
Obžaloba voči obom mužom, podaná v okrese New York v roku 2022, tvrdí, že získali takmer 100 miliónov dolárov od viac ako 140 investorov, z ktorých 71 pochádzalo z USA, a spôsobili im kolektívnu stratu 25 miliónov dolárov. Prokurátori tvrdia, že Bordeaux Cellars väčšinou nikdy nevlastnila víno, ktoré údajne držala ako záruku, a mnohé z konkrétnych fliaš uvedených v úverových dokumentoch sa nikdy nenachádzali v jej držbe.
Obvinenia zahŕňajú jeden bod obžaloby zo sprisahania s cieľom spáchať elektronický podvod, tri body obžaloby z elektronického podvodu a jeden bod obžaloby zo sprisahania s cieľom prať špinavé peniaze. V prípade usvedčenia hrozí každému z mužov až 20 rokov väzenia.
Na rozdiel od kvalitného vína, ktoré údajne vlastnili, klamstvá obžalovaných investorom nedopadli dobre.
Burton, ktorý tvrdil, že je absolventom Stanford Business School, bol údajným mozgom spoločnosti Bordeaux Cellars a založil ju v roku 2010. Svoju firmu prezentoval ako jedinečné riešenie pre bohatých zberateľov vína, ktorí potrebovali likviditu. Spoločnosť podľa prokurátorov sprostredkovávala krátkodobé pôžičky zabezpečené špičkovými fľašami vína – ako Château Lafleur a Domaine de la Romanée-Conti – so sľubovanými výnosmi pre investorov až do výšky 12 %.
Istý čas ilúzia fungovala. Investori vo väčšine prípadov dostávali úrokové platby a štvrťročné aktualizácie. Obžalovaný sa so svojimi znalosťami o víne a svetským vystupovaním stýkal s elitou vinárskych kruhov v Londýne, New Yorku a Hongkongu. Wellesley, ktorý bol prevádzkovým pilierom spoločnosti a finančným riaditeľom, viedol účtovníctvo s odstupom troch rokov, keď si v rokoch 2013 až 2016 odpykával trest odňatia slobody za samostatný podvod s luxusnými nehnuteľnosťami v hodnote takmer 8 miliónov dolárov. Menovaný mal právne problémy aj v 90. rokoch minulého storočia, čo ho stálo právnu licenciu po tom, čo údajne spreneveril viac ako 100 000 dolárov klientom.
Začiatkom roku 2019 sa schéma začala rúcať, keď sa údajne zastavili úrokové platby a telefonáty do londýnskej kancelárie zostali nezodpovedané. Jeden investor, ktorý previedol 200 000 dolárov, zistil, že „zabezpečujúce“ vína neexistujú. Podľa prokurátorov bola celá operácia len Ponziho schéma.
Jeden z obžalovaných bol pôvodne zatknutý v Anglicku. Pri ňom našli úrady falošné pasy, zlaté tehličky, drahé hodinky a približne 1 milión dolárov v rôznych menách. Britské súdy ho obvinili z prania špinavých peňazí a držby falošných dokladov, za čo bol odsúdený na štyri roky väzenia. Po prepustení v lete odišiel z Veľkej Británie, zatiaľ čo americké úrady začali vyšetrovať Bordeaux Cellars. Následně bol zadržaný na základe zatykača FBI v Maroku po tom, čo sa pokúsil vstúpiť do krajiny s falošným zimbabwianskym pasom.
Druhý obžalovaný bol zatknutý v roku 2022 a niekoľko rokov držaný v britskom väzení predtým, ako bol vydaný do New Yorku. Či zmena vyhlásenia jeho komplica ovplyvní budúci osud v nadchádzajúcom súdnom konaní, zostáva neznáme. Dátum pojednávania zatiaľ nebol stanovený. Právnici oboch obžalovaných bezprostredne nereagovali na žiadosť o vyjadrenie.
Lily Mae Lazarus
