Budúcnosť Montrealu Canadiens: Mladíci budia rešpekt
Fanúšikovia Montrealu sa môžu pozerať do budúcnosti s nadšením a veľkými očakávaniami. Vedenie klubu urobilo za tri roky kus dobrej roboty a Canadiens sa tak môžu pochváliť početnou skupinou šikovných mladých hráčov. Zámorskí experti sa zhodujú, že v tomto smere nemá najpopulárnejší kanadský klub medzi súpermi v profilige konkurenciu.
V Montreale vedia, že s útokom na zisk ďalšieho pohára Lorda Stanleyho ešte musia zopár sezón počkať, ale manažment je trpezlivý. „V minulej sezóne sme ukončili čakanie na účasť v play off, ale to v žiadnom prípade neurýchli proces prebudovania a generačnej obmeny v mužstve. Sme nároční, ale nechceme nič urýchliť. Veríme, že sme na správnej ceste,“ vraví generálny manažér Canadiens Kent Hughes.
Hanba pre slávny klub
Guy Lafleur, Patrick Roy či Saku Koivu. Ale aj Richard Zedník, Jaroslav Halák či Tomáš Tatar. Dres Montrealu obliekali počas jeho bohatej histórie viaceré známe mená. Canadiens sú posledným kanadským klubom, ktorý vyhral Stanleyho pohár. Podarilo sa im to v roku 1993. Blízko boli aj pred štyrmi rokmi, ale vo finále NHL neuspeli proti Tampe Bay. V drese Lightning sa vtedy zo zisku ikonickej trofeje tešil aj slovenský obranca Erik Černák.
Nasledujúci ročník bol pre Habs katastrofou. Montreal skončil po základnej časti na zahanbujúcom poslednom mieste, čo bola pre slávnu organizáciu riadna potupa. Majitelia sa zlostili a vyhodili nielen trénera Dominiqua Ducharma, ale aj dlhoročného generálneho manažéra Marca Bergevina.
Voľba ich nástupcov bola pre viacerých prekvapením. Novým GM sa stal Kent Hughes, ktorého fanúšikovia dovtedy poznali ako bývalého hráčskeho agenta. Na pozíciu šéfa striedačky prišiel Martin St. Louis. Niekdajší hráč patril svojho času medzi najlepších útočníkov v lige, ale pred pôsobením v Montreale nemal s postom hlavného kouča na najvyššej úrovni žiadne skúsenosti.
„V organizácii Canadiens som relatívne krátko, prišiel som v polovici januára. Sezóna 2020/21 bola úspešná, klub sa dostal až do finálových bojov o Stanleyho pohár. Tento ročník nám síce nevyšiel, ale verím, že keď odstránime nedostatky a mužstvo doplníme o vhodné typy hráčov, môžeme sa opäť dostať na vrchol. Montreal je hokejové mesto, fanúšikovia by si to zaslúžili,“ vravel Hughes počas MS 2022 v Helsinkách, mesiac predtým, ako si Canadiens vybrali na drafte NHL z prvého miesta Juraja Slafkovského.
Jasný plán
Aj angažovanie košického rodáka je dôležitou súčasťou taktiky ako Montreal pretransformovať na mužstvo, ktoré bude v najbližších rokoch hrozbou pre súperov.
Kľúčoví hokejisti Canadiens do 25 rokov: Nick Suzuki, Noah Dobson, Cole Caufield, Jayden Struble, Kaiden Guhle, Zack Bolduc, Juraj Slafkovský, Lane Hutson, David Reinbacher, Ivan Demidov.
Dva základné kamene generačnej obmeny Hughes „našiel“ po svojom predchodcovi. Kapitán Nick Suzuki a jeho útočná dvojička Cole Caufield sú najväčšími hviezdami a jasnými lídrami mladého tímu.
Suzuki prišiel do klubu spoločne s Tatarom počas veľkej výmeny, keď Bergevin vymenil dovtedajšieho kapitána Maxa Paciorettyho do Las Vegas. Caufield je prvokolový výber Canadiens z draftu 2019, ale dlho mu trvalo, pokiaľ začal napĺňať svoj potenciál.
Hughes šokoval viacerých, keď si pred troma rokmi vybral z prvého miesta draftu Slafkovského a nie domácu hviezdu Shana Wrighta. Jeho ďalšie voľby však umlčali kritikov. Šesťdesiatjeden výberov po rodákovi z Košíc siahol Montreal na rovnakom drafte po Lanovi Hutsonovi. Mladý obranca si na rozdiel od Slafkovského na vstup do NHL počkal a zdokonalil svoju hru v univerzitnej NCAA. V minulej sezóne zobral profiligu útokom a naplno ukázal svoj talent. Odohral plnú porciu 82 zápasov, v ktorých sa ako prvoročiak blysol 66 kanadskými bodmi.
„Také čísla počas prvej sezóny nemali ani slávne mená, ktoré sa neskôr zaradili medzi najlepších obrancov v histórii NHL. Nie Slafkovský, Wright, Šimon Nemec či Logan Cooley, ale Hutson je jednoznačne najlepší hráč z draftu 2022. O tom teraz už nie je žiadnych pochýb,“ píše Jack Todd z denníka Montreal Gazette.
Ďalšími zaujímavými menami, ktoré tvoria mladé jadro Canadiens, sú obrancovia Kaiden Guhle a Jayden Struble. Hughes a jeho kolegovia nezahálali ani počas tohto leta a do Montrealu priviedli v rámci výmien kanadského reprezentačného beka Noaha Dobsona a šikovného útočníka Zacha Bolduca.
„Všetci títo hráči majú kvalitu, ale najlepšia správa je, že všetci majú do 25 rokov. To nám dáva veľký priestor pracovať s nimi tak, aby sme časom z tímu vytvorili fungujúci celok. To bol od začiatku náš jasný plán. Vieme, že fanúšikovia Canadiens sú nároční, ale tiež vedia, že takýto proces sa neudeje zo dňa na deň,“ vysvetľuje Jeff Gorton, výkonný viceprezident montrealského klubu.
Vytlačí Rus Slováka?
Vo vymenovaní hokejistov, ktorí budú patriť medzi budúcnosť Canadiens, je špeciálny priestor pre Ivana Demidova. Potenciál ruského supertalentu v najlepšej lige sveta je zatiaľ neprebádaný. Predchádzajúcu sezónu začal v Petrohrade, kde bol jednoznačne najlepším mladým hráčom KHL. Hoci neradi, Rusi ho pustili dohrať ročník v Montreale, kde v niekoľkých zápasoch ukázal, že NHL sa má na čo tešiť.
„Je u nás len krátko, ale už stihol predviesť veľké veci. Je to špeciálny hráč. Raz bude patriť medzi najväčšie hviezdy súťaže,“ vraví o ňom jeho spoluhráč, skúsený forvard Brendan Gallagher.
Demidova, ktorý v decembri oslávi 20. narodeniny, viacerí experti „posielajú“ do prvého útoku k Suzukimu a Caufieldovi, čiže na pozíciu, ktorá počas väčšiny uplynulej sezóny patrila Slafkovskému. Lenže úradujúci najlepší hokejista Slovenska nechce o niečom takom ani počuť. Po uplynulej sezóne vynechal MS v Škandinávii s cieľom čo najlepšieho sa pripraviť na novú sezónu, pred začiatkom ktorej mu začne plynúť osemročná zmluva na 60 miliónov dolárov.
Košický rodák absolvoval poctivú prípravu a jej prvé výsledky sú už vidieť. Na otvorenom tréningu zaujal aj novinára Marca-Oliviera Cooka z kanadského magazínu Dose. „Slafkovský v novej sezóne exploduje. Neprekvapilo by ma, keby prekonal hranicu 65 kanadských bodov. Potrebuje k tomu dve veci – aby sa rozbehol od prvého zápasu a aby sa naučil viac dôverovať svojej strele,“ napísal zámorský žurnalista.
Najlepší strelec olympijského turnaja v Pekingu pred letom vyhlásil, že sa chce pripraviť tak, aby odstránil nevyrovnanosť svojich výkonov. Posledné dve sezóny naplno zabral až v ich druhej polovici, zaznamenal v nich 20 a naposledy 18 gólov. Ak sa teraz rozbehne od začiatku ročníka, méta 30 gólov v sezóne 2025/26 nemusí byť nereálna.
„Prítomnosť Demidova mu v tom môže len pomôcť. Slafkovský si je vedomý, že mladý Rus sa tlačí na jeho pozíciu. Z prvého útoku nechce odísť, ale účasť v ňom si výkonmi musí zaslúžiť,“ pripomína americká ESPN.
Najlepší teambuilding
Canadiens nedávno ukázali, že tvoria výbornú partiu aj mimo ľadu. Pred štartom spoločnej prípravy absolvovali milú udalosť, na ktorej sa zúčastnila väčšina tímu. Kapitán Suzuki totiž absolvoval životný „prestup“, keď si zobral za manželku dlhoročnú priateľku Caitlin Fitzgeraldovú. Sociálne siete obleteli snímky baviacich sa hokejistov na „najlepšom teambuildingu“, ako nazval Suzukiho svadbu jeden z fanúšikov.
Suzuki, jeden z najmladších kapitánov v NHL, nemá o budúcnosť tímu obavy. „Sme na rovnakej vlne. V minulej sezóne sme ukázali, čo je v nás, a už sa budeme len zlepšovať. Verím, že fanúšikom Canadiens prinesieme v nasledujúcich ročníkoch čo najviac radosti,“ vraví.
Reálny útok na ďalší Stanleyho pohár sa dá zo strany Montrealu očakávať až o pár rokov, ale jedno je isté už teraz – klub so slávnou minulosťou už nie je na smiech a u súperov budí čoraz väčší rešpekt.
