Drakonické tresty za údajnú defraudáciu potravinovej pomoci v Kentucky
Samotná matka, ktorá sa spoliehala na federálnu potravinovú pomoc, stratila svoje dávky v roku 2020, pretože vyšetrovatelia v Kentucky usúdili, že sa dopustila podvodu. Štát tvrdil, že vykonala viacero nákupov v ten istý deň, niekoľkokrát sa pokúsila prečerpať svoj účet, zadala niekoľko neplatných PIN kódov a niekedy robila „celočíselné“ nákupy, ktoré sú pri typických nákupoch potravín nepravdepodobné. Žena zo Salyersville v Appalačských Kentucky mala vysvetlenie: Pracovala v obchode. Občas si tam kúpila obed a potom po práci nakúpila potraviny. Jej dieťa tiež občas používalo jej kartu. Úradník administratívneho konania ju napriek tomu vylúčil z Programu doplnkovej výživy (SNAP), a to výlučne na základe údajne podozrivého spôsobu nakupovania. Žena sa súdila a vyhrala. Sudca Franklin County Thomas Wingate vo svojom rozhodnutí z roku 2023 uviedol: „Je drakonické odobrať dávky SNAP osamelej matke bez jasných a presvedčivých dôkazov, že dochádzalo k úmyselnému obchodovaniu v čase, keď je nedostatok potravín taký rozšírený.“
Nárast diskvalifikácií
Za posledných päť rokov kabinet pre zdravie a rodinné služby v Kentucky predložil stovky prípadov podvodov, ktoré sa vo veľkej miere spoliehajú na transakčné údaje s cieľom zrušiť ľuďom potravinové dávky. Sudcovia, právnici a právni experti v rozhovoroch a v súdnych dokumentoch uviedli, že takéto dôkazy dokazujú len málo. Kentucky Public Radio preskúmalo desiatky rozhodnutí správnych konaní a súdnych dokumentov za posledných päť rokov, v ktorých sa kabinet spoliehal na vzorce nakupovania, aby dokázal, že osoba „obchodovala“ alebo predávala svoje dávky. Kentucky je v diskvalifikácii ľudí z dávok SNAP tak agresívne, že štát je druhý v krajine v administratívnych diskvalifikáciách na obyvateľa, hneď za Floridou, podľa najnovších federálnych údajov z roku 2023. V poslednom desaťročí sa počet diskvalifikácií v Kentucky zvýšil z menej ako 100 v roku 2015 na viac ako 1 800 v roku 2023. A viac ako 300 ďalších bolo obvinených z predaja alebo zneužitia ich dávok od januára 2024, podľa záznamov získaných spoločnosťou Kentucky Public Radio. Ďalší sudca Franklin County v roku 2023 nariadil kabinetu, aby prestal diskvalifikovať jednotlivcov výlučne na základe transakčných údajov, ale od tohto rozhodnutia aspoň tri súdne spory tvrdia, že zdravotnícka agentúra pokračuje v predkladaní takýchto prípadov.
Transakčné údaje samotné nemôžu dokázať úmysel spáchať podvod ani preukázať skutočný výsledok akejkoľvek individuálnej transakcie, uviedol profesor práva na University of Kentucky Cory Dodds a dodal: „Nehovorím, že to ľudia neurobili, nespáchali podvod, ale nemyslím si, že kabinet v mnohých z týchto prípadov splnil svoje dôkazné bremeno.“
Počas trestu sú príjemcovia pod tlakom, aby sa vzdali svojich pojednávaní
Obyvatelia Kentucky dostávajú oznámenia o svojej údanej podozrivej činnosti prostredníctvom listov zaslaných poštou, v ktorých sú požiadaní, aby sa dobrovoľne vzdali svojho práva na pojednávanie a automaticky prijali trest. Pri prvom priestupku ide zvyčajne o ročný zákaz SNAP. Takisto sú povinní splatiť celú sumu, o ktorej štát tvrdí, že ju zneužili. Často sa tieto prípady týkajú relatívne malej sumy peňazí. Záznamy ukazujú, že viac ako 900 ľudí bolo prepustených za „obchodovanie“ alebo zneužitie za menej ako 1 000 dolárov od roku 2022. Najnižšia uvádzaná suma bola 14 centov. Štát sa od roku 2015 silne spolieha na vzdanie sa správneho konania a v roku 2023 takmer štvrtina všetkých diskvalifikácií bola prostredníctvom tohto vzdania sa. Niektoré súdne spory tvrdia, že jednotlivci plne nerozumeli dôsledkom tohto vzdania sa a boli úradníkmi povzbudzovaní, aby ho podpísali. Kentucky Public Radio preskúmalo viac ako dva tucty prípadov od roku 2020, v ktorých kabinet obvinil jednotlivca z obchodovania len na základe vzorcov výdavkov, napriek popretiu alebo neodpovedaniu účastníkov – a bez predloženia akýchkoľvek ďalších dôkazov alebo rozhovorov, podľa rozhodnutí správnych konaní.
Kendra Steele, hovorkyňa kabinetu pre zdravie a rodinnú službu, odmietla naplánovať rozhovor s úradníkmi kabinetu po viacerých žiadostiach. Steele vo e-maile uviedla, že „nikdy“ nepredložili prípady obchodovania výlučne na základe transakčných údajov a uznala, že by nebolo dostatočné na preukázanie úmyslu. V odpovedi na inú otázku Steele napísala, že vyšetrovanie obvinení z podvodu pozostáva z preverenia príjmu, životných situácií „a vzorcov výdavkov, ktoré svedčia o obchodovaní“. Neuviedla, ako by sa ktorýkoľvek z týchto faktorov mohol použiť na preukázanie úmyselného zneužívania alebo predaja dávok SNAP, ani ako sa líši od spoliehania sa na transakčné údaje – čo je vo svojej podstate vzorec výdavkov. Steele v inom e-maile uviedla, že tiež robia rozhovory s predajcami a príjemcami SNAP.
„Sú to naši kolegovia z Kentucky, ktorí hladujú“
Približne 4 z 25 obyvateľov Kentucky trpia potravinovou neistotou, čo je podobné národnej miere približne 14 %, podľa analýzy agentúry Associated Press založenej na údajoch amerického úradu pre sčítanie ľudu a organizácie Feeding America. USDA prestane zhromažďovať a zverejňovať štatistiky o potravinovej neistote po októbri s tým, že 20. septembra uviedla, že tieto čísla sa stali „príliš spolitizované“. Toto rozhodnutie prichádza v nadväznosti na znižovanie federálneho financovania programov potravinovej a výživovej bezpečnosti v celej krajine. V poslednom fiškálnom roku ťažil z programu SNAP, predtým nazývaného potravinové lístky, 1 z 8 obyvateľov Kentucky. Potravinová neistota vo vidieckych oblastiach Kentucky je ešte väčšia a právne zastúpenie je ťažšie dostupné.
„Ľudia, ktorí ťažia z týchto programov, sú niektorí z ľudí, ktorým musíme v tejto krajine najviac pomáhať,“ povedal Dodds. „Sú to naši kolegovia z Kentucky, ktorí hladujú v dôsledku nepodložených obvinení z plytvania, podvodov a zneužívania.“ Kabinet zamietol žiadosť KPR o poznámky k prípadom týkajúcim sa individuálnych obvinení z podvodu od začiatku roku 2024, ktoré by zahŕňali dôkazy použité v obvineniach. Rozhodnutia správnych konaní preskúmané agentúrou KPR od roku 2020 do roku 2023 však obsahovali dôkazy, na ktoré sa kabinet spoliehal; úradníci konaní by často hovorili, že osoba obchodovala so svojimi dávkami na základe vzorcov nakupovania, ktoré štát považoval za podozrivé.
Odborníci tvrdia, že úradníci sa prehnane spoliehajú na údaje o nákupoch
Národní právni experti, ktorí sa špecializujú na prístup k SNAP, hovoria, že nadmerné spoliehanie sa na transakčné údaje nie je pre Kentucky jedinečné. Transakčné údaje boli pôvodne určené ako nástroj na identifikáciu potenciálnych prípadov podvodov – nie ako prostriedok na ich preukázanie, uviedol profesor práva na univerzite Georgetown David Super. Desiatky rokov študuje diskvalifikácie SNAP a videl mnoho prípadov, v ktorých sa domnieva, že transakčné údaje sú nesprávne interpretované ako priamy dôkaz o previnení namiesto toho, aby sa vyžadovalo, aby štát budoval prípady pomocou svedkov, čestných vyhlásení, videozáznamov a dohôd o vine a treste. V jednom redigovanom rozhodnutí správneho konania štátu z roku 2023 úradník konania rozhodol, že žena vo východnom Kentucky v meste McKee obchodovala so svojimi dávkami, pretože za rok vykonala osem transakcií za sebou. Rozhodnutie tiež uviedlo, že niekoľkokrát si skontrolovala svoj zostatok, urobila niekoľko pokusov o nedostatok finančných prostriedkov a niekoľkokrát nesprávne zadala svoj PIN kód. Stratila svoje výhody SNAP na rok. V odvolaní žena štátu povedala, že má dve deti a nedávno zistila, že je tehotná. „Každý zabudne niečo dostať a musí sa vrátiť do obchodu a dostať to,“ napísala na obranu svojich nákupov za sebou. Dostala ďalšie pojednávanie, ale výsledok sa nezmenil.
Úradníci kabinetu priznali počas krížového výsluchu počas prípadu z roku 2023, že transakcie za sebou a nákupy s celými dolármi nie sú zakázané podľa pravidiel SNAP, ani nie sú príjemcovia informovaní, že kabinet ich považuje za podozrivé. Všetky tieto veci sa však používajú ako dôkazy – niekedy jediný dôkaz – že osoba zneužila svoje dávky. Kristie Goff, právnička pre právnu pomoc AppalRed v Prestonsburgu v juhovýchodnom Kentucky, vídala mnoho týchto prípadov, hoci v poslednom roku sa ich počet znížil. „V prípadoch, ktoré som riešila, bolo len veľmi málo prípadov, keď mi klient nevedel dať úplne rozumné vysvetlenie týchto transakcií a nič z toho nebolo obchodovanie,“ povedala Goff. „Neexistujú žiadne potvrdenia, žiadne videozáznamy, ktoré by ukazovali, že niekto robí niečo zlé. Je to len číslo napísané na papieri.“ Hoci sudcovia z Kentucky tvrdia, že história nákupov nie je dostatočná na preukázanie obchodovania, nezastavili sa pred požiadavkou, aby štát zmenil spôsob, akým školí zamestnancov, alebo ako vedie svoje vyšetrovania SNAP.
Materiály na školenia štátu sa zameriavajú takmer výlučne na vzory nákupov
V odpovedi na žiadosť o otvorené záznamy poskytol kabinet agentúre KPR dokumenty používané na školenie vyšetrovateľov v oblasti úmyselných porušení programu. Zdá sa, že takmer výlučne diskutujú o transakčných údajoch vrátane vyšetrovania platieb za sebou, veľkých transakcií a nákupov s celými dolármi. V roku 2020 michiganskí odvolací sudcovia rozhodli, že transakčné údaje samotné nikdy nestačia na preukázanie toho, že podnik – alebo osoba – podvodne využil dávky SNAP. Dodds sa domnieva, že by to mal byť štandard pre všetky štáty, vrátane Kentucky. Je v raných fázach systematického preskúmavania tisícok rozhodnutí o prerokúvaní prípadov obchodovania s dávkami SNAP v rokoch 2020 až 2023. Údaje z približne 700 rozhodnutí len v roku 2020 už ukazujú, že mnohým obyvateľom Kentucky boli zamietnuté dávky predtým, ako štát predloží to, čo považuje za skutočné dôkazy o vine. „Možno existuje hŕstka prípadov, v ktorých by som povedal, že existovali skutočné dôkazy o tom, že urobili niečo zlé,“ povedal Dodds. „Bol jeden prípad, keď žena telefonovala s úradníkom konania, keď sa aktívne pokúšala predať svoje dávky. … Ale prípady s netransakčnými údajmi sú mimoriadne zriedkavé.“
Sylvia Goodman, The Associated Press
