NBA je vážny byznis. Philadelphia 76ers je vážna franšíza. Som vážny človek. Takže mi verte, keď hovorím, že som úplne vážny, keď vyhlasujem na sto percent, že Sixers by mohli byť favoriti východnej konferencie v nasledujúcej sezóne.
Keď beriete veci vážne (ako ja), musíte sa snažiť odhodiť všetko nepodstatné, čo by mohlo spôsobiť podhodnotenie alebo nadhodnotenie týmu. Minulé výsledky? Nezáležité. Dôkazy? Koho to zaujíma. Hypotetické zranenia? Už sa ani nesmiem. Pokiaľ ignorujeme tieto tri veľmi nevážne problémy, Sixers majú pomerne silný argument na to, aby boli favoritmi na víťazstvo v konferencii.
Pozrime sa úprimne na ich káder v nadchádzajúcej sezóne. Tyrese Maxey a Jared McCain tvorili nádejný mladý zadný rad, kým ich zranenia a tankovanie ligu predčasne ukončili. Paul George mal minulú sezónu jednoznačne najhoršiu kariérnu sezónu, ale bola taká zlá – jeho priemerný počet bodov klesol o celých šesť – že to vyzeralo skôr ako výkyv než niečo, čo by mohlo potopiť celý tím. Ak pridáme VJ Edgecombho, ktorý môže byť za pol roka druhým Dwayne Wadom, máme pred sebou solídny kolektív s obrovským priestorom na rast.
Maxey je pripravený viesť tím na vyššiu úroveň. Rýchlosť a strelecké schopnosti má také, že len málo hráčov sa mu vyrovná, a Sixers majú dostatok výšky na to, aby kompenzovali jeho obranné nedostatky. Navyše nie je ani zďaleka tak zlý obranca ako iní chudí legendárni point guardi ako Tyrese Haliburton alebo Darius Garland. Bojuje a má výborné schopnosti v priebehu hry, čo mu umožňuje držať sa v obrane.
Ani ostatné časti tímu nie sú zlé. Oshae Brissett a Quinten Grimes (ak ho Philadelphia udrží) sú profesionálni basketbalisti schopní postúpiť do play-off. Edgecombe je skutočná divoká karta; miloval som ho na Baylore a bol jednoznačne najpripravenejším atlétom na NBA okrem Coopera Flagga. On a McCain majú neobmedzený potenciál v konferencii, kde zostavovanie tímov vyzerá skôr ako maľovanie môjho malého bratranca farbičkami než ako Mona Lisa.
Boston Celtics predávajú aktíva ako na blešáku v sobotu a Cleveland Cavaliers sú vždy päť minút od úplného rozpadu tímu. Orlando Magic vymenil všetko za Desmonda Banea (fajn) a Atlanta Hawks skladajú niečo mierne zaujímavé (ale stále sú Atlanta Hawks). New York Knicks odvolávajú hlavného trénera, aby možno prijali… Mika Browna? … a podpísali Guerschona Yabuseleho (pekné). Indiana Pacers sú v úplnom chaose… pretože Milwaukee Bucks výstrihovali Damiana Lillarda, aby financovali dohodu s Mylesom Turnerom. Ako… čo sa to tu deje?
Vidím len konferenciu, ktorá je konečne pripravená na zážitok so Sixers. Vzrušujúci mladí hráči zmiešaní s infraštruktúrou, ktorá už dlho čakala na prelom. V minulých rokoch boli neprekonateľné prekážky ako Celticsská smrtiaca päťka, Kawhi Leonard ovládajúci silu alebo LeBron James. Ale teraz? Nemáme sa čoho báť.
Dobre, fajn. Majú aj Joela Embiida. A aj keď je smiešne diskutovať o ich šanciach bez toho, aby sme ho spomínali, možno je to sezóna, ktorú Philadelphia čakala – sezóna pozitívnej karmy/exorcizmu. Embiid a Sixers vždy stáli na zlej strane prílivu vo východnej konferencii. Ale keďže všetci ostatní sa rozpadajú, Sixers možno predišli rozpadu minulý rok a teraz budú pripravení byť najlepší. Ak Embiid dokáže odložiť svoj ďalší kolaps až do júna budúceho roku, môže to byť niečo špeciálne.
Áno, môže to znieť ako veľa ak, ale každý titul vyžaduje trochu šťastia. Práve preto by sme mali brať šance Sixers tak vážne, ako som zobral tento článok – veľmi vážne.
Oliver Fox
