Na tlačovej konferencii v Oválnom kabinete v máji sa Donald Trump tváril ostýchavo, keď rozjímal o tom, či by hypoteticky udelil milosť Seanovi „Diddymu“ Combsovi.

„Nikto sa ma nepýtal,“ povedal novinárom, „ale viem, že ľudia na to myslia.“

Trump dodal, že by posúdil fakty, a hoci si je vedomý, že Combs sa proti nemu vyjadroval od vstupu do politiky, neovplyvnilo by to jeho rozhodnutie. Pripomnel, že ich vzťah siaha ďaleko do minulosti: „Kedysi ma naozaj mal veľmi rád.“

Nakoniec však pravdepodobne nebude musieť rozhodovať. Po dvojmesačnom procese a takmer 13 hodinách rokovaní porota na Manhattane v stredu uznala Combsa za nevinného z obvinení z vydierania a obchodovania s ľuďmi na sexuálne účely, čo boli najzávažnejšie obvinenia. Zistila však jeho vinu v dvoch prípadoch navádzania k prostitúcii, ktoré sú menej závažné.

Rozsudok znamená pre Combse veľké víťazstvo. Podľa novinárov v súdnej sieni zatriasol päsťou, keď sa oznámil. Bývalý federálny prokurátor Neama Rahmani na sociálnej sieti X označil proces za „najdrahší súdny spor o prostitúciu v americkej histórii“.

Combs prešiel cestu od stážistu vo vydavateľstve až na vrchol americkej celebrity a zohral kľúčovú úlohu vo vývoji hip-hopu, ako aj kultúrnych a obchodných mechanizmov, ktoré ho sprevádzali – módy, marketingu, televízie a klebiet. V 90. rokoch v New Yorku bol prirodzeným partnerom Trumpa, pričom obaja svoj vzťah prezentovali ako dôkaz ich spoločnej túžby po dobývaní sveta.

Výrok súdu uzatvára takmer úplnú premenu Combsovho imidžu. V októbri 2023 ho jeho bývalá dlhoročná priateľka Casandra „Cassie“ Ventura žalovala za fyzické a sexuálne násilie v občianskom konaní. Žaloba bola tak šokujúca, že začínala varovaním pred traumatickým obsahom. Okrem iného v nej objavil pojem „freak off“ – komplexný sexuálny rituál orchestrovaný Combsom – ktorý sa stal synonymom pre jeho dlhodobo skúmaný súkromný život.

Hoci sa Combs s Venturou rýchlo dohodli a on vtedy nepriznal vinu, chaos už bol rozpútaný. Combs poprel obvinenia v sérii ďalších občianskoprávnych žalôb, no po zverejnení hotelových záberov, na ktorých bije Venturu, ponúkol váhavé ospravedlnenie. Ventura sa stala hlavnou svedkyňou v trestnom konaní, ktoré proti Combsovi viedli federálni prokurátori, a napadnutie sa stalo kľúčovým argumentom ich tvrdenia, že „freak offy“, ktoré obhajoba prezentovala ako životný štýl, boli v skutočnosti produktom násilného nútenia.

Keď v piatok kráčal pred porotou počas záverečnej reči, Combsov obhajca Marc Agnifilo priznal, že jeho klient fyzicky napádal Venturovu. „Berieme na vedomie domáce násilie,“ povedal.

Ale Combs „nepácha skutky, z ktorých je obvinený,“ pokračoval Agnifilo. „Neunesie nikoho, neprekazil spravodlivosť, nepodplácal nikoho.“

Agnifilo v mnohých ohľadoch ironizoval vyšetrovanie Combsovho sexuálneho života, pričom jeho hlas často stúpal do rozhorčeného výkriku. Dokonca aj na štandardy celebritných sexuálnych procesov záujem o Combsov prípad niekedy nadobudol frivolný charakter, čo kontrastovalo s vážnym tónom, ktorý sprevádzal podobné prípady proti vplyvným mužom v posledných rokoch. Pred súdom sa medzi davmi lifestreamerov dokumentujúcich každý pohľad do Combsovho intimného života objavili aj tričká s nápisom: „FREAKO NIE JE R.I.C.O.“

V replike sa prokurátorka Južného obvodu New Yorku Maurene Comeyová pokúsila zamerať pozornosť na podstatu. Tvrdila, že Combs sa, ako rástla jeho sláva a úspech, považoval za „neporaziteľného“.

„Obžalovaný nikdy nepomyslel,“ povedala Comeyová, „že ženy, ktoré napádal, budú mať odvahu nahlas povedať, čo im urobil.“

Dan Adler