Predstavte si, že na 378 dní opustíte rodinu, priateľov aj čerstvý vzduch a necháte sa dobrovoľne zatvoriť do priestoru s rozlohou približne 158 metrov štvorcových. Presne to už v októbri čaká štyroch dobrovoľníkov NASA v rámci misie CHAPEA, ktorá má simulovať život na Marse.
Od 19. októbra sa tak domovom posádky stane Mars Dune Alpha, čo je špeciálny 3D tlačený komplex, tzv. habitat, v Johnsonovom vesmírnom stredisku v Houstone. Navrhnutý je tak, aby čo najvernejšie napodobnil život na skutočnej misii. Nachádzajú sa v ňom štyri súkromné kajuty, kuchyňa, pracovná stanica, lekárska jednotka, spoločenský priestor aj malá záhradka na pestovanie čerstvej zeleniny.
Na priestore s rozlohou približne 158 metrov štvorcových budú vybraní dobrovoľníci vykonávať vedecký výskum, testovať technológie pre prežitie na Marse, zvládať zlyhania systémov aj obmedzené zásoby, vykonávať simulované výstupy do „kozmu“ a dokonca pestovať potraviny pomocou riadeného poľnohospodárstva.
Počas viac ako roka budú nútení čeliť extrémnej izolácii, obmedzeným zdrojom, komunikačným oneskoreniam aj ďalším stresorom – teda presne takým podmienkam, ktoré raz čakajú na budúcich astronautov na Červenej planéte.
„Simulácia nám umožní zhromažďovať dáta o kognitívnych a fyzických výkonoch, čo nám poskytne lepší vhľad do potenciálnych dopadov obmedzenia zdrojov a dlhodobých misií na Mars na zdravie a výkon posádky,“ uviedla Grace Douglasová, hlavná výskumníčka CHAPEA. „Tieto informácie nakoniec pomôžu NASA robiť kľúčové rozhodnutia o návrhu a plánovaní úspešnej ľudskej misie na Mars.“
Marťanskú posádku tvoria štyria profesionáli, ktorí disponujú potrebnými schopnosťami, znalosťami a navzájom sa dopĺňajú. Veliteľom misie sa stane Ross Elder, major amerického letectva a testovací pilot, ktorý má nalietaných vyše 1 800 hodín, z toho 200 pri bojových misiách. Práca v extrémne náročných podmienkach ho tak nevyvedie z miery.
Jedinou ženou v posádke je Ellen Ellis, expertka na systémové inžinierstvo a plukovníčka amerických vesmírnych síl. Ide zároveň o lekárku so štyrmi magisterskými titulmi, ktorá je skúsená v budovaní dátových centier a komunikačných sietí. Tretím členom je Matthew Montgomery, vedecký dôstojník, špecialista na robotiku a riadené poľnohospodárstvo, posledným potom James Spicer, technický riaditeľ v leteckom a obrannom priemysle a odborník na satelitnú komunikáciu a architektúru vesmírnych lodí. V pohotovosti sú aj dve náhradníčky Emily Phillips a Laura Marie.
Program CHAPEA je plánovaný ako séria troch pozemných misií. Prvá, ktorá skončila v júli 2024, mala za cieľ študovať vplyv dlhodobej izolácie a obmedzených zdrojov na psychickú aj fyzickú kondíciu astronautov, zdravie aj výkonnosť posádky.
Tá nadchádzajúca chce klásť dôraz na testovanie nových technológií, pestovanie plodín a ďalšie experimenty a tá posledná, ktorej dátum zatiaľ nie je známy, má pokračovať v zbere dát, overovať systémy a stratégie, ktoré poslúžia na plánovanie skutočnej misie na Mars.
