V Kyjevskej oblasti na Ukrajine, inžinier Andrij Čornim, 35 rokov, hľadá úkryt pod trupom tmavomodrého vozidla 4×4. Pohľad upretý na obrazovku joysticku, nevšíma si prudký dážď, ktorý mu šľahá do tváre silnými poryvmi. Sotva počuteľný cez vietor, je počuť zvuk dronu. Okolo jeho tváre, zamotané vo vlasoch, sa jemne obtáča dlhé vlákno, sotva viditeľné voľným okom. Na zemi zmizne v tráve, zachytené v kríkoch, stromoch a burine všade okolo. Čornim, inžinier v miltech spoločnosti Technohawk, prvýkrát testuje v teréne Shtorm, ich nový optický dron. Táto nová generácia dronov, vysvetľuje Čornim, spôsobuje revolúciu na bojisku.
V roku 2024, v reakcii na rastúcu hrozbu dronov, obe bojujúce strany výrazne investovali do systémov elektronického boja. Teraz je optický dron na pokraji toho, aby učinil tento vývoj zastaraným. „Vďaka optickému káblu, ktorý sa môže natiahnuť až na 10-20 kilometrov, môžeme udržať spojenie medzi dronom a jeho pilotom,“ vysvetľuje. „Toto spojenie robí dron nezistiteľným – a predovšetkým úplne nezraniteľným voči akejkoľvek forme elektronického boja,“ dodáva Volodymyr Machitko, hlavný inžinier spoločnosti Technohawk. „Výsledkom je, že môžeme presne zasiahnuť nepriateľskú logistiku bez obáv, že budeme neutralizovaní rušiacimi systémami, ktoré sa v súčasnosti používajú na bojisku,“ hovorí.
Machitko, pôvodom z východnej Ukrajiny a absolvent leteckého inžinierstva, neskrýva obavy z tejto novej technológie. Ukrajina, dlho priekopník v dronovej vojne, je teraz prekonaná ruskou inováciou. Táto technológia, ktorá sa vo veľkom rozsahu používala počas ruskej protiofenzívy proti ukrajinským silám v Kurskej oblasti, pomáha vysvetliť nedávne úspechy Moskvy proti vojskám Kyjeva v tejto časti frontu, uvádzajú analytici. Odvtedy boli ruské dronové jednotky rozmiestnené v Kursku presunuté na Pokrovský front, ktorý predstavuje 70 % všetkých ruských útokov – čo v Ukrajine vyvoláva obavy, že táto technológia ešte viac zaťaží už aj tak krehkú logistiku medzi mestami v Donbase.
Tvárou v tvár technologickému vzostupu ruskej armády sa Ukrajina snaží preklenúť medzeru. Na mieste jednotky improvizujú. V Pokrovsku kapitán Ihor Matviyishyn uvádza otvorený odhad: zatiaľ nebola orgánmi v Kyjeve zavedená žiadna centralizovaná výroba optických dronov. Jediné optické drony, ktoré vidíme na našej strane, sú postavené samotnými jednotkami, hovorí. Majú ich iba určité formácie ako Azov, Magyar alebo Achilles.
Vo svojej dielni na okraji Kyjeva Machitko vyjadruje opatrný optimizmus. Verí, že dobiehanie je možné. Tempom, akým ideme, môžeme to dobehnúť v priebehu niekoľkých mesiacov, vysvetľuje, zatiaľ čo sleduje 3D tlačiarne bzučiace za ním. Z technického hľadiska nie je výzva neprekonateľná. Tieto drony nie sú technologický zázrak, hovorí Viktor Zubenko, generálny riaditeľ spoločnosti Technohawk. Problém, trvá na svojom Machitko, spočíva skôr v schopnosti rozšíriť výrobu: ako je často prípad, problémom je nárast výroby, nie dizajn. Zubenko však poukazuje na to, že ukrajinské drony sú vo všeobecnosti kvalitnejšie a zasahujú svoje ciele v 80 % prípadov. Rusi, na porovnanie, zasiahnu iba jeden zo štyroch.
Ukrajina už má dobre zavedený FPV ekosystém. Avšak industrializácia optických dronov stále závisí od prístupu ku káblom potrebným pre ich prevádzku – komponentom, ktoré sa stále väčšinou vyrábajú v Číne. Zatiaľ sú optické cievky dostupné na AliExpress, ale závislosť od čínskych dielov sa stáva čoraz problematickejšou. Ukrajinskí výrobcovia sa preto snažia diverzifikovať svoje dodávky, v kontexte, kde Čína prejavuje Moskve čoraz väčšiu podporu, najmä od momentu, keď Bloomberg oznámil, že Peking ukončil vývoz dronov na Ukrajinu a jej spojencov, pričom naďalej zásobuje Rusko.
V reakcii na toto obmedzenie predstavili sily autonómnych systémov Ukrajiny koncom februára nové zariadenie: Silkworm, lokálne navrhnutú modulárnu optickú cievku. Môže vybaviť FPV drony aj pozemné vozidlá bez posádky, ktoré tiež čelia problémom s komunikáciou na bojisku. „Výzvou je teraz štruktúrovať túto ešte len vznikajúcu výrobu,“ vysvetľuje Zubenko, „ale používame čoraz menej čínskych cievok. Toto je tiež vojna adaptácie a inovácií a Ukrajina sa musí neustále prispôsobovať.“
Zatiaľ čo táto technológia umožnila Rusku znovu získať prevahu v dronovej vojne, ktorej zvyčajne dominujú Ukrajinci, optický dron nemá svoje nedostatky. Machitko identifikoval štyri. Po prvé, dron, vybavený veľkým kanistrom, v ktorom je uložený optický kábel odvíjaný počas letu, je na bojisku ľahko spozorovateľný. S dobrou brokovnicou sa dá ľahko zostreliť, vysvetľuje inžinier Čornim. Po druhé, kvôli kanistru, ktorý môže vážiť až 5 kilogramov, musí byť výbušná nálož znížená, čo môže obmedziť jej dopad. Je tiež dôležité poznamenať, že s optickým dronom sa manévruje ťažšie ako s malým FPV dronom, trvá na svojom Zubenko. Nakoniec Machitko hovorí, že zväzok optických káblov spájajúcich niektoré drony s ich operátorom môže uľahčiť ich lokalizáciu. Akonáhle sú detekované, stanú sa cieľmi pre protibatériovú paľbu, čo núti jednotky často sa presúvať a znižuje ich účinnosť v teréne.
Navyše, tento typ dronu sa zle hodí do zalesneného prostredia Donbasu, Charkova alebo Sumy, pokračuje. V húštine sa kábel ľahko zamotá do konárov a vlákno sa zlomí ako slama v nesprávnom uhle. Stačí, aby mu cestu prešlo jedno auto – alebo dokonca zviera – a spojenie sa preruší. Napriek svojim obmedzeniam je kapitán Matviyishyn kategorický: optický dron spôsobí revolúciu na bojisku. „Tieto drony nikdy nenahradia celý arzenál, ale niet pochýb o tom, že sa stanú rozhodujúcou zbraňou,“ hovorí. „A výsledok vojny bude závisieť okrem iného od našej schopnosti rozvíjať svoj vlastný priemysel a zároveň sa naučiť, ako sa proti nim brániť.“
