Aligátory nie sú práve vyberaví stravníci. Keď majú hlad, ulovia ryby, korytnačky, vtáky, drobné cicavce a niekedy (bohužiaľ) aj človeka. K najpozoruhodnejším nálezom v ich žalúdkoch však patria úplne obyčajné kamene. Prečo ich aligátory a ďalšie príbuzné druhy jedia? Vysvetlenie mali už pred dávnymi časmi domorodé kmene v Južnej Amerike, prednedávnom ho potom potvrdili aj vedci.
Spolknutým kameňom v žalúdkoch zvierat – pretože aligátory nie sú jediní, kto ich konzumujú – hovoria vedci gastrolity. Môžu pomáhať s trávením potravy, dopĺňaním minerálov, ako je napríklad vápnik, alebo zbavovaním sa parazitov. V prípade vodných živočíchov ale môže byť motiváciou ešte niečo iné – a ak tipujete, že to má čo do činenia s plávaním alebo potápaním, mierite vo svojej úvahe správnym smerom.
Overiť dávnu hypotézu, že sa aligátory kŕmia kameňmi, aby zvýšili svoju hmotnosť, sa rozhodol v roku 2019 tím z Univerzity v Utahu, ktorý do laboratória priviezol sedem mladých amerických aligátorov, aby sledoval, ako sa menia ich potápačské schopnosti po požití kameňov. Výsledky boli pozoruhodné – aligátory, ktoré prehltli kamene, zostávali pod hladinou oveľa dlhší čas než tí, ktorí sa im v danej chvíli vyhli.
Zatiaľ čo bežný ponor trval v priemere necelých šesť minút, s kameňmi v žalúdku sa čas predĺžil na zhruba 11 minút, teda o 88 percent viac. Najdlhší zaznamenaný čas ponoru bez kameňov potom činil 14 minút, avšak s kameňmi v žalúdku presiahol hranicu 35 minút. „Doba trvania priemerného a maximálneho ponoru sa s gastrolitmi významne predĺžila,“ zhrnuli vedci vo svojej štúdii.
Kameňe pomáhajú aligátorom potápať sa hlbšie a zostať pod hladinou dlhšie, bez toho, aby museli akokoľvek ovplyvňovať objem pľúc. Táto jednoduchá, ale efektívna stratégia dáva predátorom výhodu – môžu nenápadne číhať pod hladinou a vo vhodný okamih zaútočiť. Gastrolity nie sú špecialitou len súčasných aligátorov či krokodílov, paleontológovia ich totiž nachádzajú aj v kostrách druhohorných morských plazov, čo podľa vedcov ukazuje, že ide o stratégiu starú aj v rámci miliónov rokov trvajúcej evolúcie.
