Zabitý chamtivosťou a zlým manažmentom v lete 2023, Pac-12 sa opäť vzchopil a obnovil. Nová konferencia, ktorá začne pôsobiť 1. júla 2026, bude mať iba dva kluby z pôvodnej zostavy – Oregon State a Washington State, ktoré ostali osamotené. K týmito dvoma tímom sa pridajú bývalí členovia Mountain West, konkrétne Boise State, Fresno State, Colorado State, San Diego State a Utah State. Gonzaga, legendárny basketbalový klub z West Coast Conference, vstúpi do novej Pac-12 ako jediný člen bez futbalového programu, zatiaľ čo Texas State sa stane najvýchodnejším zástupcom deväťčlennej ligy.
Súčasne s oznámením príchodu Texas State zo Sun Belt odhalila Pac-12 aj novú televíznu zmluvu s CBS, ktorá bude hlavným mediálnym partnerom konferencie až do roku 2031. Fanynkami univerzitného športu budú tieto deväť tímov vidieť často na CBS, CBS Sports Network a Paramount+.
Od svojho vzniku propaguje Pac-12 na sociálnych sieťach svoje úspechy v mužskom basketbale a futbale. A skutočne, konferencia má výrazné značky v oboch športoch. Boise State sa nedávno predstavilo v College Football Playoff, zatiaľ čo Gonzaga bola v poslednom desaťročí dvakrát vo Final Four a dvakrát v Elite Eight. Sedem z deviatich nových členov Pac-12 sa od roku 2021 aspoň raz kvalifikovalo do mužského turnaja NCAA.
Ale čo ženský basketbal? Aká silná bude nová Pac-12 v tomto športe? Odpoveď závisí od pohľadu. Ak očakávate, že liga bude na úrovni svojej minulosti, keď bojovala o národné tituly a pravidelne posielala viac ako polovicu svojich členov do turnaja NCAA, môžete byť sklamaní. Nová Pac-12 totiž nemá takú hĺbku kvalitných klubov ako predtým.
Ak však budete realistickí, ale zároveň optimistickí, s presvedčením, že táto konferencia by mohla byť jednou z najlepších stredne silných líg a pravidelne získavať viacero miest v turnaji NCAA, vaše očakávania by mohli byť naplnené. Medzi deviatimi tímami sa dá jasne rozlíšiť horná, stredná a spodná časť tabuľky.
Na dne sú Fresno State, Texas State a Utah State – jediné tri tímy, ktoré sa za posledných desať rokov nedostali do turnaja NCAA. Fresno State môže byť nádejným príkladom, najmä vďaka Cavindrovým sestrám a posledným úspechom s novým trénerom Ryanom McCarthym. Utah State nikdy nedosiahla výkonnostnú úroveň podľa HerHoopStats metrík, zatiaľ čo Texas State naposledy hrala turnaj NCAA v roku 2002.
Strednú triedu tvorí Boise State, Colorado State a San Diego State. Colorado State má za sebou sedem sezón s 20 a viac víťazstvami za posledné roky, Boise State zaznamenalo päť víťazstvi nad silnými Power 4 tímami a San Diego State sa po dlhej prestávke vrátila do turnaja NCAA.
Na vrchole sú Oregon State, Washington State a Gonzaga. Oregon State má za sebou Final Four z roku 2016 a ďalšie dva zápasy v Elite Eight. Gonzaga dominuje v West Coast Conference a Washington State vyhrala titul Pac-12. Ak tieto tri tímy budú hrať na svojej maximálnej úrovni, nová Pac-12 by mohla byť trojmiestnovou ligou v národnom turnaji.
Všetko bude závisieť od úspechov mimo konferencie a od toho, ako sa dokážu posunúť ostatné tímy. Ak sa tak stane, Pac-12 by mohla opäť zazárieť na národnej scéne.
Mitchell Northam
