Pittsburgh sa zmietal v problémoch. Vysoké pece chladli, robotníci strácali prácu a mesto upadalo do beznádeje. Ani hokej nebol v lepšej kondícii. Penguins bojovali o prežitie, diváci ich ignorovali a dlhy rástli. Hrozilo, že klub z NHL zmizne.
A potom prišiel jún 1984. Pittsburgh mal právo prvého výberu v drafte a vybral si Maria Lemieuxa, talentovaného mladíka z Montrealu. V Kanade bol známy svojimi úžasnými štatistikami z juniorskej ligy, kde v jednej sezóne strelil 133 gólov. Mohol byť práve on záchrancom mesta a klubu?
Mario Lemieux oslavuje tento víkend 60. narodeniny a toto je príbeh jeho legendy.
Narodil sa 5. októbra 1965 v Montreale, v hokejovej rodine. Jeho otec pracoval ako stavebný robotník a mama sa starala o domácnosť a troch synov. Hokej pre nich nebol len šport, ale životné poslanie. Hrali ho všade, dokonca aj v predsieni domu, kam im rodičia nosili sneh.
Už od detstva vynikal Mario svojou výškou a kúzlením s pukom. V Montreale, meste hokeja, budoval svoju reputáciu strelca, ktorý dokáže hru spomaliť a mať ju pod kontrolou. V roku 1983 zaujal na juniorskom svetovom šampionáte, kde ukázal, že je pripravený na veľké veci.
Sezóna 1984/1985 bola pre Pittsburgh kritická. Vedenie klubu sa modlilo za zázrak, a ten sa dostavil v podobe talentovaného Maria Lemieuxa. V QMJHL nazbieral v 70 zápasoch neuveriteľných 282 bodov.
Draft sa konal v Montreale a hoci mal Pittsburgh právo prvého výberu, verejnosť bola skeptická. Lemieux totiž nebol spokojný s ponúkanými podmienkami a s vedením si po drafte ani nepodal ruku. Jeho reakcia vyvolala kritiku, no zároveň vzbudila nádej, že tento chlapec vráti mestu hrdosť.
A potom prišiel 11. október 1984, jeho debut v NHL proti Bostonu Bruins. 21 sekúnd po úvodnom buly Lemieux obral o puk Raya Bourqua a okamžite skóroval. Hala onemela. Tréner Bob Berry vyhlásil, že Lemieux je fenomenálny talent, ktorý môže zmeniť celý klub.
Spoluhráči nechápali, ako dokáže spomaliť čas a čítať hru. Obrancovia Bruins strácali rovnováhu. Lemieux analyzoval každý ich pohyb a využíval ich slabiny.
V prvom mesiaci sezóny skóroval pravidelne a Pittsburgh začal veriť, že sa jeho budúcnosť mení. Média písali, že „Super Mario“ priniesol mestu nádej.
Už v prvej sezóne zmenil atmosféru v tíme. Symbolika čísla 66, ktoré si Lemieux zvolil, sa stala ikonickou.
Jeden z najslávnejších zápasov odohral 31. decembra 1988 proti New Jersey Devils, keď strelil päť gólov rôznymi spôsobmi. Sports Illustrated napísal, že Lemieux hokej nemaľuje, ale ho maľuje.
Sezóny 1991 a 1992 znamenali pre Pittsburgh zrod legendy. Penguins získali Stanleyho pohár a Lemieux sa stal neoddeliteľnou súčasťou hokejového panteónu. V oboch prípadoch získal Conn Smythe Trophy.
Pittsburgh sa premenil na mesto, kde ľudia dýchali pre Penguins. V tíme spájal jednotlivcov a jeho prítomnosť menila dynamiku celého tímu.
Útok Lemieux – Francis – Jágr bol najlepšou hokejovou kombináciou. Vytvárali ofenzívnu silu, ktorú mnohí odborníci označujú za najlepší útok v histórii hokeja.
Pri tom všetkom si Lemieux zachoval skromnosť a pokoru. Po zisku Stanleyho pohára sa stiahol do ústrania a nechal vyniknúť ostatných.
Úspech však prichádzal aj s bolesťou.
Lemieux mal chronické problémy s chrbticou a nikdy neodohral kompletnú sezónu. Napriek tomu dosiahol v sezóne 1988/1989 fantastických 199 bodov.
V januári 1993 mu diagnostikovali Hodgkinov lymfóm. Mal len 27 rokov.
Správa otriasla celým Pittsburghom. Podstúpil ožarovanie a chemoterapiu, no napriek tomu sa vracal na ľad. Hokej bol súčasťou jeho životného boja.
V roku 1997 mala prísť bodka za jeho kariérou. Fanúšikovia plakali, no nebol to koniec.
Penguins opäť bojovali o prežitie a Lemieux sa stal spolumajiteľom klubu. V roku 2000 sa prekvapivo vrátil na ľad.
Zároveň sa stal mentorom novej generácie. Keď Penguins draftovali Sidneyho Crosbyho, Lemieux mu otvoril dvere.
V roku 2002 priviedol Kanadu k olympijskému zlatu. Wayne Gretzky povedal, že Mario by dostal puk aj cez dvere chladničky a že bol jediný, kto mohol byť lepší ako on.
V roku 2006 Lemieux definitívne ukončil kariéru.
Jeho Mario Lemieux Foundation financuje výskum rakoviny, detské nemocnice a programy pre rodiny.
Muž, ktorý dal v kariére 690 gólov a pridal 1 033 asistencií, jubiluje. Pittsburgh tlieska a spomína.
Pred PPG Paints Arenou stojí od roku 2012 socha Super Maria. Každý pohľad na ňu pripomína, že toto je naozajstná legenda.
Bývalý majiteľ Penguins Howard Baldwin povedal: „Pamätajte si ho pre jeho talent, jeho pôvab a krásu na ľade. Ale predovšetkým si pamätajte jeho odvahu.“
Živijó, Mario Lemieux!
Jeho kariéra v číslach:
Dátum narodenia: 5. október 1965, Montreal (Kanada)
Draft NHL: 1984, č. 1 celkovo (Pittsburgh Penguins)
NHL – základná časť:
915 zápasov
690 gólov
1 033 asistencií
1 723 bodov
priemer 1,88 bodu na zápas (2. najvyšší v histórii NHL po Gretzkym)
Play-off NHL:
107 zápasov
76 gólov
96 asistencií
172 bodov
Trofeje a úspechy:
2× Stanley Cup (1991, 1992)
2× Conn Smythe Trophy (MVP play-off: 1991, 1992)
3× Hart Trophy (MVP základnej časti: 1988, 1993, 1996)
6× Art Ross Trophy (najproduktívnejší hráč NHL: 1988, 1989, 1992, 1993, 1996, 1997)
4× Lester B. Pearson Award/Ted Lindsay Award (najlepší hráč podľa hráčov: 1986, 1988, 1993, 1996)
Calder Trophy (nováčik roka: 1985)
Olympijské zlato so zámorským tímom Kanady (2002, Salt Lake City)
Rekordy a míľniky:
1 z len 8 hráčov NHL, ktorí dali 5 gólov v jednom zápase (31. 12. 1988 proti NJ Devils – každý iným spôsobom).
70 gólov a 199 bodov v sezóne 1988/1989 (2. najlepší individuálny výkon v histórii).
V kariére až 10 sezón s 100+ bodmi (aj napriek zdravotným problémom).
Člen Hokejovej siene slávy od roku 1997 (uvedený okamžite po prvej „dôchodkovej“ sezóne).
Jediný muž v histórii NHL, ktorý bol zároveň hráčom aj majiteľom klubu.
