Kométa Hale-Bopp: Nečakaný objav a slávna tragédia
V noci z 22. na 23. júla 1995 sa dvaja pozorovatelia, profesionál a amatér, stali nečakanými partnermi pri jednom z najväčších objavov komet v modernej dobe. Alan Hale práve odoslal e-mail Medzinárodnej astronomickej únii, v ktorom opisoval neobvyklý, slabo hmlistý objekt neďaleko guľovej hviezdokopy M70. Len o pár minút neskôr rovnaký objav hlásil aj Thomas Bopp – kvôli slabému mobilnému signálu však najprv musel utekať domov poslať telegram. Ani jeden z nich vtedy netušil, že zachytili najjasnejšiu kométu za posledné storočia.
Amatér Bopp, ktorý nikdy predtým žiadnu kométu nevidel a ani nevlastnil ďalekohľad, bol s priateľmi vonku pozorovať hviezdy. Profesionál Hale bol doma v Novom Mexiku. Obaja muži spozorovali neznámy rozmazaný objekt v rozmedzí zhruba piatich minút. A ani jeden z nich nevedel, že ten druhý ho objavil tiež.
„Tom bol uprostred ničoho,“ spomínal Hale na kolegu Boppa, keď v roku 2018 zomrel. „Musel ísť domov, aby poslal telegram.“
Obrovská vlasatica sa na počesť svojich objaviteľov zapísala do dejín ako Hale-Boppova. V plnej kráse sa ľudstvu ukázala hlavne v marci 1997, keď sa najviac priblížila k našej planéte. Pozorovať ju však bolo možné voľným okom po dobu rekordných 18 mesiacov. Dvojnásobne tak prekonala Veľkú kométu z roku 1811, ktorá dovtedy držala prvenstvo s deviatimi mesiacmi.
Hale-Boppova kométa zaujala hlavne svojou superjasnosťou. Jej jadro meralo podľa odhadov približne 60 kilometrov – u ostatných komet väčšinou nepresahuje 16 kilometrov. Vďaka tomu žiarila tisíckrát jasnejšie než slávna Halleyova kométa v rovnakej vzdialenosti. Jej dva chvosty, modrý plynný a žltobiely prachový, boli viditeľné aj zo svetelne znečistených oblastí. V marci 1997 sa najviac priblížila k Zemi a vďaka zatmeniu Slnka, ktoré vtedy pozorovali ľudia z Mongolska a Sibíri, bola viditeľná dokonca aj počas dňa.
Slávu kométy ale zatienil aj tragický príbeh. V Spojených štátoch spáchalo 39 členov kultu Nebeská brána hromadnú samovraždu. Verili totiž, že v chvoste kométy letí vesmírna loď, ktorá vyzdvihne ich duše, akonáhle opustia svoju telesnú schránku.
Hale-Boppova kométa preletela našou slnečnou sústavou už pred viac ako štyrmi tisíckami rokov – v dobe, keď vznikali prvé civilizácie. A vráti sa znovu až za približne 2380 rokov.
