Vážil až dve tony, na dĺžku mal okolo štyroch metrov a pred 165 miliónmi rokov obýval pobrežné nivy dnešného Maroka. Tým by sa novoobjavený Spicomellus od davu doteraz známych dinosaurov nijako zvlášť nelíšil, napriek tomu ho vedci označujú za zrejme najextrémnejšieho tvora strednej jury. Dôvodom je jeho výzbroj.
Dinosaurus objavený v pohorí Atlas pri marockom meste Boulemane patrí medzi ankylosaury (Ankylosauria), ktorí sa ako pomalé pancierované tanky pohybovali pravekú krajinou a trpezlivo žuvali svoju rastlinnú stravu. Mnohí z nich na obranu pred predátormi nespoliehali len na kostený pancier, ale vyvinuli si tiež doplnkovú výzbroj v podobe najrôznejších bodcov a tŕňov.
V prípade Spicomella ide o bodce dlhé až jeden meter pokrývajúce značnú časť jeho tela. „Na rozdiel od akéhokoľvek ďalšieho dinosaura alebo iného žijúceho alebo vyhynutého zvieraťa je brnenie Spicomella ohromujúce,“ povedal paleontológ Richard Butler z univerzity v Birminghame, ktorý patrí medzi vedúcich štúdie publikovanej v časopise Nature. „Nielenže mal na každom rebre rad ostrých, dlhých hrotov, inde medzi zvieratami neznámych, ale mal tiež tŕne dlhé ako golfové palice trčiace z goliera okolo krku,“ upresnil pre CNN Butler.
Podľa ďalšej autorky štúdie Susannah Maidmentovej z londýnskeho Prírodovedného múzea nie sú bodce príliš praktické pri obrane alebo napríklad v hustej vegetácii, brnenie tak mohlo slúžiť pri námluvách alebo obrane teritória. Vedcom sa počas vykopávok v rokoch 2022 a 2023 nepodarilo nájsť kompletnú kostru (okrem iného chýbala lebka zvieraťa), napriek tomu získali pomerne presnú predstavu o tom, ako Spicomellus vyzeral.
Dinosaurus mal chrbát pokrytý krátkymi bodcami usadenými na rebrách a kostený golier s doštičkami a dvoma pármi bodcov vyčnievajúcimi do strán vrátane jedného s dĺžkou 87 cm, ktorý bol za života zvieraťa zrejme ešte dlhší. Charakteristické zrastené chvostové stavce naznačujú, že Spicomellus mal na konci chvosta zbraň na boj s predátormi – zrejme bodce alebo nejaký druh kyjaka. To by naznačovalo, že sa chvostové zbrane u ankylosaurov objavili asi o 30 miliónov rokov skôr, než sa myslelo.
Ankylosauri patrili medzi najlepšie prosperujúce bylinožravé dinosaury praveku. Boli blízkymi príbuznými rovnako bylinožravých stegosaurov, ktorí mali telá pokryté kostenými šupinami a chvost premenený na zbraň plnú bodcov. Na rozdiel od stegosaurov sa ankylosauri dožili osudného dopadu asteroidu, ktorý pred 66 miliónmi rokmi ukončil éru dinosaurov na Zemi.
