Asteroid Apophis: Kozmická skúška obrany Zeme
Apophis, pomenovaný po egyptskom bohovi chaosu a skazy, vyvolal v roku 2004 po svojom objavení nemalé obavy. Existovala totiž zhruba trojpercentná pravdepodobnosť, že sa v piatok 13. apríla 2029 zrazí s našou planétou. Hoci sa táto hrozba našťastie nepotvrdila, vedcov naďalej zaujíma. Chcú si na ňom „nanečisto“ vyskúšať technológie určené na obranu Zeme pred naozaj nebezpečnými telesami.
Keď bol 19. júna 2004 asteroid 99942 Apophis objavený, okamžite vzbudil pozornosť nielen vedcov, ale aj širokej verejnosti. Kvôli možnej zrážke so Zemou mu astronómovia na Turínskej stupnici nebezpečenstva priradili hodnotenie 4 z 10, čo sa dovtedy nestalo u žiadneho iného asteroidu. Ďalšie pozorovania našťastie riziko vylúčili a minimálne na 100 rokov sme tak pred ním v bezpečí.
V piatok 13. apríla 2029 sa k nám ale priblíži na vzdialenosť 32 tisíc kilometrov, čo je bližšie ako niektoré družice. Ak bude obloha jasná, mal by byť viditeľný aj voľným okom. Asteroid má priemer 375 metrov, veľkostne je tak porovnateľný s Eiffelovou vežou. Pre predstavu: tunguzský meteorit z roku 1908, ktorý zrovnal so zemou 80 miliónov stromov, bol asi štyrikrát menší. Tak veľký asteroid ako Apophis sa tak blízko k Zemi dostane približne raz za päť až desať tisíc rokov. Ide teda o prvý prípad, kedy majú ľudia technológiu na jeho pozorovanie. Vesmírne agentúry a vedecké tímy z celého sveta preto chcú túto unikátnu príležitosť náležite využiť a preskúmať asteroid nielen pomocou ďalekohľadov.
EURópska kozmická agentúra ESA spolu s japonskou agentúrou JAXA pripravujú misiu Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Sonda má odštartovať v roku 2028 a stretnúť sa s asteroidom práve počas jeho blízkeho preletu. V tejto vzdialenosti by totiž mohol začať interagovať so Zemou. Gravitačné pole Zeme totiž môže mierne pretvoriť asteroid a zmeniť jeho tvar. Gravitácia by mohla spôsobiť aj zosuvy pôdy na povrchu asteroidu, zmeniť rýchlosť jeho otáčania okolo svojej osi a jeho obežnú dráhu.
Získané dáta by potom mohli vedcom pomôcť pochopiť to, ako sa brániť blížiacim sa veľkým telesám, ktoré by našu planétu mohli v budúcnosti zasiahnuť. Európski ministri pre vesmír rozhodnú o podpore misie Ramses na zasadnutí ministerskej rady ESA v novembri 2025.
Svoje vlastné plány má aj NASA. K asteroidu Apophis presmerovala svoju sondu OSIRIS-REx, ktorá nedávno priviezla vzorky z asteroidu Bennu. Pod novým názvom OSIRIS-APEX dorazí k Apophisu a zapne svoje motory, aby rozvírili uvoľnené horniny a prach. Tento manéver umožní vedcom nahliadnuť do zloženia materiálu tesne pod jeho povrchom. Pozorovaním a meraním týchto reakcií budú vedci schopní zistiť, čo sa deje vo vnútri asteroidu.
O asteroidoch sa toho stále potrebujeme veľa dozvedieť, ale až doteraz sme museli cestovať hlboko do slnečnej sústavy, aby sme ich študovali. Prvýkrát v histórii nám jeden takýto príroda prináša a sama experiment vykonáva. Musíme len sledovať, ako je Apophis naťahovaný a stláčaný silnými slapovými silami.
