V priemyselnej zóne neďaleko rušného nákladného prístavu v Hongkongu sa jedného rána biele elektrické taxi MG vkĺzlo do úzkeho stánku pripomínajúceho umývačku áut. Hydraulický zdvihák zdvihol vozidlo, umožňujúc riadenému mechanickému systému vysunúť vybitú batériu taxíka a nahradiť ju plne nabitou. Nebolo potrebné žiadne zapájanie ani čakanie na dobitie. Taxi bolo pripravené na cestu za menej ako tri minúty.

Tento systém výmeny batérií je prvý z plánovanej siete stoviek, ktoré pre Hongkong navrhuje U Power, málo známy startup zo Šanghaja, ktorý si kladie za cieľ elektrifikovať srdce mestského taxikárskeho parku.

Príležitosť je obrovská. V Hongkongu tvoria elektrické vozidlá len 4 % zo 119 000 komerčných vozidiel v meste, vrátane taxíkov, autobusov a dodávok. V prípade taxíkov je percento elektrických vozidiel ešte nižšie. Do decembra 2024 mal Hongkong iba 90 elektrických taxíkov, čo predstavuje 0,5 % z 18 163 licencovaných taxíkov v meste. To je v ostrom kontraste s 24 % mierou penetrácie medzi súkromnými vozidlami v meste.

Hongkong je reprezentantom globálneho fenoménu: Z viac ako 400 miliónov komerčných vozidiel na celom svete je menej ako 1 % elektrických. Dokonca aj v mestách s vysokou mierou penetrácie elektrických vozidiel – vrátane San Francisca, Osla a Amsterdamu – zostávajú elektrické taxíky raritou.

Teoreticky majú majitelia taxíkov v Hongkongu silné finančné stimuly na prechod na elektrické vozidlá. Elektromotory, s menším počtom pohyblivých častí ako spaľovacie motory, sú lacnejšie na prevádzku a údržbu. Niekoľko nedávnych štúdií naznačuje, že náklady na palivo pre elektrické vozidlá sú o viac ako 70 % nižšie ako pre vozidlá na benzínový pohon, čo sa premieta do ročných úspor približne 10 000 dolárov na taxík. Hongkongská vláda ponúka ďalšie stimuly: oslobodila elektrické taxíky od daní z prvej registrácie a poskytla dotáciu vo výške 45 000 hongkonských dolárov (približne 5 750 dolárov) na vozidlo prevádzkovateľom, ktorí prejdú z benzínu na elektrinu.

Majitelia a vodiči sú aj tak ostražití. Pre komerčné vozidlá, najmä taxíky, znamená každá minúta nečinnosti stratu príjmu. Konvenčné nabíjanie elektrických vozidiel je pre vysoko využívané vozidlá príliš pomalé. Hongkong má viac ako 11 000 verejných nabíjačiek pre elektrické vozidlá, ale iba asi 2 000 sú rýchle nabíjačky, ktoré dokážu do 30 až 60 minút dobiť batérie na 80 %. Zvyšné môžu trvať niekoľko hodín, kým plne nabijú vozidlo – čas, ktorý väčšina vodičov nemá.

Ako zdôrazňuje Li, priemerný vodič taxíka zarobí 200 hongkonských dolárov (približne 25 dolárov) za hodinu: „Žiadate ich, aby sedeli nečinne dve hodiny? To je v žiadnom prípade možné. To je 400 hongkonských dolárov preč.“ Okrem toho mnohé verejné nabíjacie stanice ukladajú hodinové poplatky za parkovanie, čo ďalej narúša ekonomickú výhodnosť elektrických vozidiel.

Stanice na výmenu batérií by mohli eliminovať túto dobu nečinnosti – ale iba ak U Power dokáže postaviť dostatok z nich po celom meste a presvedčiť vodičov, aby si osvojili tento model. Spoločnosť dúfa, že do konca tohto roka bude v prevádzke štyri stanice a nakoniec si predstavuje celomestskú sieť s viac ako 200 stanicami.

Okrem Hongkongu má Li globálne ambície. U Power spustila pilotné projekty v Singapure a Macau a aktívne zavádza stanice na výmenu batérií v Thajsku, Mexiku, Portugalsku a Peru. Považuje Thajsko a Mexiko za obzvlášť sľubné vzhľadom na ich rozsiahle vozidlové parky taxíkov a vysokú obratnosť vozidiel. Bangkok má 80 000 taxíkov, Mexiko City má viac ako 100 000.

V Thajsku U Power minulý rok podpísala strategické partnerstvo so SAIC Motor–CP Co., spoločným podnikom medzi jedným z najväčších čínskych výrobcov automobilov a CP Group, najväčším thajským konglomerátom. Cieľom tohto podniku je integrovať technológiu výmeny batérií do taxíkov MG a vozidiel na prepravu osôb. U Power tiež vytvorila spoločný podnik so SUSCO, thajským predajcom ropy a pohonných hmôt, s cieľom nainštalovať automaty v sieti 200 čerpacích staníc a spojila sa s japonskou spoločnosťou Sumitomo Mitsui Auto Leasing & Service, aby rozmiestnila vozidlový park MG kompatibilných s výmenou batérií v ostrovnej provincii Phuket.

Spoločnosť teraz tvrdí, že plánuje presunúť svoje operačné ústredie zo Šanghaja do Bangkoku, aby podporila svoju globálnu expanziu.

V Mexiku spoločnosť uzavrela partnerstvo s prevádzkovateľom vozidlového parku Vizeon New Energy s cieľom vyvinúť elektrické taxíky, autobusy a nákladné vozidlá kompatibilné s výmenou batérií a nainštalovať pilotné stanice na výmenu batérií v troch hlavných mestách. Podobné snahy prebiehajú v Lisabone a Lime, kde sa U Power zameriava na prevádzkovateľov stredne veľkých vozidlových parkov a platformy doručovania.

Je pozoruhodné, že U Power nemá v pláne vstúpiť na dva najväčšie trhy na svete: do USA a Číny. Li nazýva USA zaostávajúcim trhom s elektrickými vozidlami, ktorý je brzdený nízkou hustotou osídlenia, fragmentovanou infraštruktúrou a nepredvídateľným regulačným prostredím pre čínske technologické spoločnosti. Vylúčil aj pevninskú Čínu z dôvodu silnej konkurencie, etablovaných hráčov v oblasti elektrických vozidiel a takmer dokonalej elektrickej siete, vďaka ktorej je ultra-rýchle nabíjanie široko dostupné, čo robí výmenu batérií zbytočnou.

Najväčšie čínske mestá sú pozoruhodnými výnimkami z globálnej dominancie taxíkov na benzínový pohon. Elektrické vozidlá tvoria viac ako 95 % vozidlového parku taxíkov v Pekingu, Šanghaji a Kantone. V Šen-čene, rozľahlej metropole ležiacej hneď za hranicami Hongkongu, úrady nariadili prestavbu celého vozidlového parku taxíkov a autobusov na elektrické vozidlá už v roku 2018.

Plány spoločnosti U Power na globálnu expanziu vyvolali jedno z najvýbušnejších rallye po vstupe na burzu Nasdaq v histórii. Keď spoločnosť debutovala v apríli 2023, akcie v úvodný deň vyskočili o viac ako 600 %, čo vyvolalo viacero prerušení obchodovania. Maloobchodní obchodníci sa hromadne nahrnuli, lákaní sľubom priekopníckej infraštruktúry pre čínske elektrické vozidlá. Akcie, ktoré sa obchodujú pod označením UCAR, dosiahli v júni vrchol na 901 dolároch predtým, ako špekulatívne nadšenie opadlo. Do konca roka akcie klesli na 18 dolárov. Počas piatich posledných dvoch týždňov sa cena akcií U Power pohybovala medzi 2,47 a 9,05 dolára, pričom denné výkyvy často presahovali 10 %. Akcie sa momentálne obchodujú pod 4,00 dolármi, čo predstavuje pokles o viac ako 50 % od začiatku roka. Žiadny významný analytik z Wall Street momentálne UCAR nesleduje.

Pokles akcií spoločnosti U Power odráža skepticizmus investorov v súvislosti s uskutočniteľnosťou modelu „batérie ako služba“ a frustráciu z jej nevýrazných finančných výsledkov. Kritici spochybňujú, či sieť na výmenu batérií – kapitálovo náročná, závislá od prijatia vozidlovým parkom a distribuovaná po toľkých rôznych trhoch – dokáže ziskovo rásť. Spoločnosť, ktorá bola založená v roku 2013, zostáva nezisková, pričom podľa dokumentov predložených Komisii pre cenné papiere a burzy USA vykázala v roku 2024 čistú stratu 7,7 milióna dolárov pri tržbách 6,08 milióna dolárov.

Li trvá na tom, že spoločnosť dosiahne hranicu ziskovosti v roku 2025 a strojnásobí zisky v roku 2026 vďaka rastúcim zmluvám s vozidlovými parkami a zvyšujúcim sa príjmom z predplatného v juhovýchodnej Ázii a Latinskej Amerike.

Aby U Power realizovala veľkolepé vízie, musí zabezpečiť stovky životaschopných lokalít pre ich automatizované meniarne batérií v niektorých z najpreplnenejších miest sveta. To je obzvlášť náročná úloha v Hongkongu, kde je pôda drahá a každá lokalita si bude vyžadovať schválenie územného plánovania, pripojenie k sieti a nepretržitý prístup vozidiel. Doteraz U Power identifikovala v meste iba desať potenciálnych lokalít.

Väčšou výzvou môže byť kultúra. Získanie 17 veľkých majiteľov taxíkov a približne 46 000 nezávislých vodičov v Hongkongu znamená premenu hlboko zakorenených zvykov a podozrení. Model spoločnosti U Power vyžaduje, aby sa prevádzkovatelia vzdali vlastníctva batérií, dodatočne vybavili vozidlá rozhraním UOTTA, ktoré je patentované spoločnosťou, a platili mesačné poplatky za predplatné spojené s používaním batérií – podmienky, ktoré nemusia byť ľahké pre odvetvie, ktoré dlho trpí na centralizovanú kontrolu.

Li trvá na tom, že ekonomika zvíťazí. Oddelením batérií od vozidiel môžu majitelia taxíkov znížiť vstupné náklady až o 40 %. Spoločnosť U Power preberá zodpovednosť za logistiku nabíjania, monitorovanie stavu batérií a recykláciu na konci životnosti. Keď sa batérie opotrebúvajú, presúvajú sa do menej náročných použití – ako je napríklad stacionárne skladovanie energie – alebo sa priamo recyklujú.

Na zlepšenie situácie Li navrhol systém stimulov založený na blockchaine. Každá batéria obsahuje čip, ktorý zaznamenáva používanie, správanie pri nabíjaní a opotrebovanie. Vodiči, ktorí dodržiavajú optimálne vzorce – vyhýbajú sa výmenám v špičke, vracajú batérie v dobrom stave – môžu získať digitálne tokeny, ktoré je možné vymeniť za zľavy na energiu alebo služby. Cieľom je transparentný, samoregulačný trh, ktorý znižuje zaťaženie siete a zároveň odmeňuje inteligentné používanie.

Či sa nechvalne známy hongkonský sektor taxíkov zapojí, sa ešte len uvidí. Ikonické červené, zelené a modré taxíky v meste – červené pre ostrov Hongkong a Kowloon, zelené pre Nové teritóriá a modré pre Lantau – sú okamžite rozpoznateľné symboly mesta. Sú tiež povestne svojrázne. Väčšina vodičov stále akceptuje iba hotovosť a dlho priťahovali sťažnosti na hrubé správanie, predražovanie a bezohľadnú jazdu. Reformné úsilie opakovane narážalo na múry: Navrhované zvýšenie poplatkov v roku 1984 vyvolalo celomestské nepokoje, vodiči usporiadali masové štrajky v rokoch 1991 a 2008 a len vo februári tohto roka odborový zväz vodičov pohrozil ďalším, ak vláda nezasiahne proti nelicencovaným službám na prepravu osôb, ako je Uber.

Na slávnostnom uvedení produktu U Power v Hongkongu v júni sa zúčastnil predseda Hongkonského združenia taxikárov a prevádzkovateľov a podpísal memorandum o porozumení, v ktorom sa zaviazal podporovať prijatie systému UOTTA. Je pozoruhodné, že sa na podujatí nezúčastnil žiadny zástupca Hongkonského združenia majiteľov taxíkov, skupiny, ktorá zastupuje záujmy držiteľov licencií na taxíky a vo všeobecnosti sa považuje za politicky silnejšiu z dvoch hlavných odborových zväzov taxíkov.

Symbolika elektrifikácie hongkonských taxíkov je aj tak silná. V roku 2023, keď burza cenných papierov v meste otvorila kancelárie v New Yorku a Londýne, označila tento míľnik reklamnou globálnou kampaňou, v ktorej sa vtedajší generálny riaditeľ Nicolas Aguzin preháňal cez Manhattan a Mayfair – nie v čiernej limuzíne, ale na zadnom sedadle klasického červeného hongkonského taxíka. Ak sa Li Jia presadí, nabudúce, keď jeden z týchto taxíkov bude mať medzinárodné cameo, bude jazdiť na vymeniteľnej energii – symbol nielen mesta, ale aj budúcnosti elektromobility.

Clay Chandler