Poznámka redakcie: Tento príbeh je súčasťou série od SB Nation, ktorá predstavuje All-Star tímy WNBA pre rok 2025. Dnes sa bližšie pozrieme na Kelsey Mitchell.

Corteva Coliseum je jedinečná, ale dokonalá esencia Indiany.

Je to aréna nachádzajúca sa vo výstavnom areáli Indiana State Fairgrounds v Indianapolise, ktorá bola roky známa ako Indiana Farmers Coliseum, čo znie ako vtip, ktorý je až príliš priamočiary. Je to aréna, ktorá stojí len pár desiatok metrov od Indiana Farm Bureau Fall Creek Pavilion, ktorá zároveň slúži ako prasačia maštaľ počas štátneho jarmoku každý august.

Je to aréna, ktorá, hoci je schopná hostiť basketbalové zápasy, sotva pripomína basketbalovú arénu.

No v roku 2022 hostila polovicu domácich zápasov tímu Indiana Fever. Možno to osudovo symbolizuje najnižší bod pre túto franšízu.

Fever zakončili rok s bilanciou 5-31, čo je najmenej výhier v histórii franšízy. Po víťazstve nad Sky 19. júna už do konca roka nevyhrali, prehrali posledných 18 zápasov. V návštevnosti sa umiestnili na poslednom mieste v lige, pričom v ich šiestom zápase sezóny klesli na iba 960 fanúšikov.

Takže hoci Indiana Fever môže byť teraz najpopulárnejším tímom v lige s Kelsey Mitchell ako jednou z tvárí franšízy, bola to pre ňu dlhá cesta, aby sa dostala do tohto bodu, a má jedinečný pohľad na túto zmenu a hlbokú vďačnosť za ňu.

Je jednou z iba dvoch stálych členiek súčasnej zostavy, ktorá bola súčasťou sezóny 2022, pričom tou druhou je Lexie Hull. Zatiaľ čo Hull prežívala nováčikovskú sezónu, v ktorej bola striedavo v rotácii a hrala len 12,8 minúty za noc, Mitchell viedla tím v minútach, bodoch, asistenciách a ziskoch.

„Museli ste tu byť, aby ste to zažili, a som rád, že veľa ľudí nebolo, pretože ma to posilnilo ako človeka a ako hráčku,“ povedala Mitchell o pádoch, ktorými si franšíza prešla. „Ako tá skúsenosť, ktorú som získala počas prvých štyroch alebo piatich rokov, keď nikto neprišiel a nikto nevedel, kto sú Fever… som vďačná za túto príležitosť, pretože mi dala šancu byť tou najlepšou verziou samej seba.“

Najlepšia verzia Mitchellovej je presne to, čo Fever dostali. Túto sezónu dosahuje kariérne maximum 19,3 bodu spolu s 2,8 asistenciami. Hoci to môže byť mierny štatistický pokles oproti minulému roku, keď mala najefektívnejšiu (55,9% efektívna percentuálna úspešnosť streľby z poľa) bodovaciu sezónu svojej kariéry, stále je to ľahko jeden z najlepších rokov jej kariéry.

Je to tiež sezóna, ktorá si stále zaslúži nomináciu na All-Star. Už tretí rok po sebe bola Mitchell nominovaná na All-Star a pridajú sa k nej aj spoluhráčky Caitlin Clark a Aliyah Boston. Je to tiež druhá sezóna po sebe, čo toto trio bude reprezentovať Fever v exhibícii v polovici sezóny.

„Je to veľká príležitosť, osobne, pre mňa a moju rodinu, ale myslím si, že pre organizáciu a smer, ktorým sa uberá,“ povedala Mitchell o tom, že bola nominovaná na All-Star. „Myslím si, že teraz vieme, že veci sú veľké pre mesto a pre štát, a že my ich reprezentujeme, hráme dostatočne dobre na to, aby sme boli nazvaní All-Stars, myslím si, že som vďačná.“

Štatisticky je táto sezóna pre Mitchellovú tiež pozoruhodne podobná jej sezóne 2022, ale atmosféra okolo Fever nemôže byť rozdielnejšia.

Teraz sa počet fanúšikov v návštevnosti meria v desiatkach tisíc, a nie v stovkách. Gainbridge Fieldhouse je jediné miesto, ktoré prichádza do úvahy na usporiadanie zápasov, pretože majú priemer vyše 16 000 fanúšikov na zápas.

Ich zápas proti Dallas Wings začiatkom tejto sezóny v American Airlines Center prilákal 20 409 fanúšikov. Pri štyroch rôznych príležitostiach za posledné dve sezóny hrali Fever pred minimálne 20 000 fanúšikmi, čo sa v histórii ligy stalo len 10-krát.

Počas prvých šiestich sezón Mitchellovej dosiahli Fever skóre iba 49-149. V každom jednom z týchto rokov sa umiestnili v spodnej polovici ligy v domácej návštevnosti, nehovoriac ani o roku 2021, keď fanúšikovia nemali povolené zúčastniť sa kvôli pandémii COVID-19. V roku 2022 sa umiestnili na poslednom mieste v domácej návštevnosti a v roku 2023 na predposlednom.

Počas toho všetkého sa Mitchell neustále zlepšovala a produkovala. Aj keď sa ukázalo tak málo fanúšikov, stále to robila na dennej báze. A teraz môže žať zaslúžené odmeny.

„Je to taký skvelý človek a má skvelé srdce a s touto franšízou si prešla už veľa,“ povedala Clark o svojej kolegyni All-Star. „Ako tím tu zažila naozaj, naozaj ťažké roky a každý, kto pozná Kels a sleduje jej kariéru, vždy bola tou, ktorá dostáva koše. Vždy bola vynikajúcou hráčkou a bola obrovskou súčasťou nášho úspechu za posledných pár rokov.“

„Takže pre ňu, aby mala túto príležitosť a zahrala si zápas All-Star pred takýmto davom, aký budeme mať… mám pocit, že to bude pre ňu taký trošku návrat kruhu.“

Indianapolis sa za posledné dve sezóny v plnom rozsahu ukázal pre Fever a vytvoril jedno z najhlučnejších prostredí vo WNBA.

Teraz bude mesto hostiť zápas All-Star, čo signalizuje, ako ďaleko sa dostalo a kam hra smeruje v štáte. Gainbridge Fieldhouse bude tiež pre túto súťaž vypredaná aréna, čo dá mnohým domácim fanúšikom príležitosť sledovať, ako ich najdlhšie slúžiaca hráčka dokončí svoj návrat kruhu.

„Prežila som sakramentsky dobrú kariéru a nikto mi nemohol povedať, aká bola a aká nebola,“ povedala Mitchell. „Takže si môžem stáť za svojim a povedať, že som vedela, aké to bolo, keď tu nikto nebol, a teraz viem, aké to je, keď tu ľudia sú. To len ukazuje… kam hra smeruje, a tak si vážite to, čo je teraz.“

Jacob Rude