Nedelné neočakávané oznámenie republikánskeho senátora Thoma Tillisa, že nebude v nasledujúcom roku kandidovať za znovuzvolenie, vyvolalo súboj o senátne kreslo v Severnej Karolíne, ktoré uvoľní po desiatroch pôsobenia v úrade. Zároveň otvorilo prvú zásadnú otázku pred dôležitými voľbami.

„Čo sa rozhodne urobiť Lara Trumpová?“ pýta sa Andy Yates, republikánsky stratég z Severnej Karolíny, čím sumarizuje rozhovory o uvoľnenom poste.

Lara Trumpová – rodačka z Wilmingtonu v Severnej Karolíne, manželka Erica Trumpa, nevesta bývalého prezidenta, ex-spolupredsedníčka Republikánskeho národného výboru a moderátorka Fox News – údajne zvažuje kandidatúru do senátu za tento štát. Ak sa rozhodne, nomináciu Republikánskej strany by pravdepodobne získala bez väčšieho úsilia. „Severnokarolínski republikáni ju milujú,“ hovorí Yates. Zároveň majú radi aj jej svokra – ten v štáte zvíťazil vo všetkých troch posledných prezidentských voľbách. Mohli by tiež prehliadnuť fakt, že teraz žije na Floride, kde už raz uvažovala o kandidatúre do senátu. „Vnímajú ju ako rodáčku,“ dodáva Yates.

Donald Trump, ktorý fakticky ukončil Tillisovu senátorskú kariéru, by jej pravdepodobne poskytol plnú podporu – najmä vzhľadom na dôležitosť štátu v stredoľahlých voľbách v roku 2026. Pre demokratov je toto miesto príležitosťou, ako oslabiť prezidentov vplyv v senáte a postaviť sa na odpor v jeho druhom volebnom období. Pre Trumpa je to naopak šanca posilniť svoje pozície, zasadnúť ďalšiu ranu demokratom a nahradiť nedostatočne lojálneho člena senátu niekým, kto mu bude bezvýhradne oddaný – napríklad niekým s jeho priezviskom.

Prezident však má zvyk podporovať v primárkach kandidátov, ktorí potom v hlavných voľbách prehrajú – vrátane Severnej Karolíny. Len minulý rok podporil vo voľbách guvernéra nadporučíka Marka Robinsona, krajne pravicového republikána, o ktorom správy CNN uviedli, že sa údajne nazval „čiernym nacistom“ v komentároch na stránke s pornografickým obsahom. (Robinson tieto tvrdenia poprel.) Demokrat Josh Stein ho porazil o viac ako 14 percentných bodov.

Lara Trumpová by pravdepodobne dopadla lepšie. Ale bola by schopná poraziť napríklad Roya Coopera, obľúbeného dvojnásobného exguvernéra, ktorý zvažuje kandidatúru za demokratov? Niektorí republikáni sú o tom presvedčení. „Pre demokratov by to bol najhorší scenár,“ hovorí Yates. „Ak si chcú pripísať zásluhu, že Tillis nebude na hlasovacom lístku, nech tak urobia. Ale ak Lara Trumpová vstúpi do hry, platí – želajte si opatrne, lebo sa vám to raz môže splniť.“

Pre demokratov je „Severná Karolína najväčšou šancou na zisk miesta… v senátnych voľbách v roku 2026,“ hovorí Morgan Jackson, Cooperov poradca. Tillis už bol „najslabším úradujúcim senátorom, bez ohľadu na politickú príslušnosť,“ dodáva Jackson. A každý republikán, ktorý by ho chcel nahradiť – či už Lara Trumpová, predseda Republikánskeho národného výboru Michael Whatley, alebo niektorí z menej známych republikánskych zákonodarcov z konzervatívnych dištriktov – by vstúpil do súboja bez skúseností z celoštátnej kampane. To by bol výrazný kontrast s Cooperom, ktorý bol dokonca v uvažovaní ako možný kandidát na viceprezidenta po boku Kamaly Harrisovej v roku 2024. Podľa Wayna Kinga, severokarolínskeho republikánskeho stratéga, by nebol len „silným kandidátom pre demokratov“, ale mal by dôveru aj u nezávislých a umiernených republikánov.

„Bude to naozaj neistý zápas,“ predpovedá King.

Donald Trump bude samozrejme hrať kľúčovú úlohu, keďže práve jeho útoky na Tillisa kvôli jeho odporu voči tzv. Veľkému, Krásnemu zákonu odštartovali tento najnovší súboj.

Namiesto toho, aby čelil primárkam, ktoré Trump sľúbil podporiť, Tillis oznámil odchod do dôchodku so slovami: „Vedci, ktorí sú ochotní prijať bipartizánsku spoluprácu, kompromis a prejaviť nezávislé myslenie, sa stávajú ohrozeným druhom.“ Bez tlakov volieb sa potom postavil v senáte proti kontroverznému zákonu s hlbokými škrty v programe Medicaid, ktorý označil za „zradu“ Trumpových predvolebných sľubov. „Nezlomím sa pred nikým, ak sú ľudia v Severnej Karolíne v ohrození,“ povedal Tillis novinárom.

Časť o „nezlomení“ je však diskutabilná. Podľa správ Tillis tajne pracoval na zablokovaní nominácie Peta Hegsetha na ministra obrany ešte začiatkom tohto roka, no nakoniec mu dal hlas až po hrozbách primárok od Trumpa. (Tillis poprel správu The New York Times o okolnostiach jeho hlasovania pre Hegsetha a tvrdil, že kandidáta starostlivo hodnotil pred potvrdením.) Napriek tomu podľa štandardov hnutia MAGA Tillis Trumpovi nedával dostatočnú oddanosť – stal sa terčom verejnej kritiky členov Trumpovho vnútorného kruhu a v prieskume na jar mal iba 25 % podporu.

Eric Lutz