Hráčky a fanúšikovia stavajú CBA do centra pozornosti počas All-Star víkendu WNBA.

INDIANAPOLIS – „Zaplaťte nám, čo nám dlhujete.“

To bolo jednoduché posolstvo vytlačené na tričkách hráčok počas rozcvičky pred sobotňajším Zápasom hviezd WNBA, ale aj zhrnutie celého víkendu.

Hoci bol víkend Zápasu hviezd v Indianapolise úspešný a rozsiahly, dominovala mu jedna hlavná téma, a to ešte predtým, ako hráčky v sobotu nastúpili na palubovku: Blížiaci sa koniec platnosti kolektívnej zmluvy.

Rast WNBA je rýchly a priam ohromujúci. Nie je prekvapením, že mesto najpopulárnejšieho tímu ligy prišlo v hojnom počte.

Fanúšikovia prichádzali húfne, či už kvôli hviezdam Zápasu hviezd, hráčkam WNBA alebo vysokoškolským športovkyniam, ktoré ešte ani nie sú v lige. A predsa, bez ohľadu na to, či išlo o príležitostný obchod, sponzorované podujatie alebo jednoduché stretnutie, rozhovor sa takmer vždy vrátil k tej istej téme.

A boli to fanúšikovia, ktorí mali posledné slovo.

Po víťazstve tímu Collier 151:131 – a počas ceremoniálu MVP pre kapitánku Napheesu Collier – fanúšikovia prehlušili komisárku WNBA Cathy Engelbert skandovaním „Zaplaťte im“.

Súčasná kolektívna zmluva má vypršať 31. októbra. Spomínaný rast ligy znamená, že súčasnú kolektívnu zmluvu v mnohých ohľadoch úplne prerástla a sú potrebné drastické zmeny.

Príznačným úvodom tohto víkendu bolo stretnutie takmer 40 hráčok s majiteľmi a Engelbert vo štvrtok, s cieľom rokovať o kolektívnej zmluve. Pocit, ktorý z tohto stretnutia vyplynul, však bol skôr frustrácia než čokoľvek iné.

Breanna Stewart povedala, že na prvom osobnom stretnutí o kolektívnej zmluve vo štvrtok bolo „veľa omáčky.“

„Myslím si, že včerajšie stretnutie bolo dobré v tom, že sme mohli byť v jednej miestnosti s ligou a radou guvernérov. Ale myslím si, úprimne povedané, že to bola premárnená príležitosť.“

„Nie sme len basketbalistky. Rozumieme základnej ekonómii. Rozumieme obchodným modelom.“

Rozohrávačka tímu Liberty, Natasha Cloud, povedala, že vo včerajších rokovaniach o kolektívnej zmluve WNBA nedošlo k žiadnemu pokroku.

Rast ligy, najmä v posledných sezónach, začal osvetľovať potrebu výrazného zlepšenia novej kolektívnej zmluvy, čím vznikla nevyhnutná dichotómia, zjavná počas celého víkendu.

Pred zápasom Engelbert hovorila s médiami a vychvaľovala, ako rekordná sledovanosť ligy (nárast o 22 %), návštevnosť (nárast o 26 %) a predaj tovaru (nárast o 40 %) vzrástli vo všetkých smeroch. Na tom istom mieste o 24 hodín skôr rozohrávačka tímu Liberty, Natasha Cloud, povedala reportérom, že svoje výhry z víťazstva v súťaži zručností použije ako zálohu na dom.

Na ďalšiu ilustráciu zastaranosti kolektívnej zmluvy liga v súčasnosti vypláca víťazom piatkových podujatí iba 2 575 dolárov. Partnerstvo medzi WNBPA a Aflac viedlo k tomu, že Cloud zarobila 55 000 dolárov za víťazstvo v súťaži zručností a Sabrina Ionescu zarobila 60 000 dolárov po tom, čo bola opäť korunovaná za víťazku v trojbodovej streľbe.

Ionescu po zápase prezradila, že sľúbila polovicu svojich výhier nováčikovi Sonii Citron, ktorá sa tiež zúčastnila trojbodovej súťaže. Táto suma predstavuje takmer polovicu Citroninho platu 78 831 dolárov v tejto sezóne.

„Myslím si, že to je jedna z vecí, za ktoré v miestnosti bojujeme,“ povedala Caitlin Clark o vyšších platoch pred sobotňajším zápasom. „Mali by sme byť platené viac a dúfajme, že to tak bude aj v budúcnosti, keďže liga neustále rastie. Myslím si, že to je pravdepodobne najdôležitejšia vec, za ktorú v miestnosti bojujeme.“

Hráčky urobili svoje najhlasnejšie vyhlásenie prostredníctvom svojich tričiek pred zápasom, čo jasne signalizovalo, ako vnímali situáciu v rokovaniach s majiteľmi. To sa stalo krátko po tom, čo Engelbert vyjadrila oveľa optimistickejší pohľad na rokovania o kolektívnej zmluve, čím ďalej zdôraznila značnú vzdialenosť medzi oboma stranami.

„Chcem to nazvať konštruktívne,“ povedala Engelbert o rozhovoroch počas tohto víkendu. „Viedli sme úprimný dialóg. Toto je súčasť procesu… Chcem veľa z toho istého, čo chcú aj hráčky. Povedala som to aj minule. Nezmenilo sa to.“

„Ale tiež musíme mať proces, v ktorom sa vraciame späť a dopredu. Sme v procese. Opäť, stále som naozaj optimistická, že sa nám podarí niečo dosiahnuť, čo bude transformačné, a budúci rok na Zápase hviezd budeme hovoriť o tom, aké je všetko skvelé. Samozrejme, je potrebné urobiť veľa tvrdej práce na oboch stranách, aby sme sa tam dostali.“

Nazvať túto nadchádzajúcu kolektívnu zmluvu dôležitou by bolo dosť slabé slovo. Nárast popularity ligy sa podobá na vzlietajúcu raketu. Otázkou teraz je, aký typ rakety bude liga napodobňovať: miniatúrny model, ktorý sa po vyhodení do vzduchu rýchlo vráti späť na Zem, alebo vesmírnu loď NASA, ktorá smeruje do neznáma a neustále stúpa?

Táto ďalšia kolektívna zmluva výrazne ovplyvní to, ako bude táto budúcnosť vyzerať.

„Dohoda o kolektívnej zmluve trvá sedem rokov,“ povedala Collier. „Nikdy neviete, ako dlho ešte budete hrať, a tak to, samozrejme, beriem veľmi vážne pre seba, ale aj pre budúce generácie, pre ktoré pripravujeme ďalšiu kolektívnu zmluvu. Vždy musíte myslieť aj na to, a tak rozhodnutia, ktoré sa tu urobia, ovplyvňujú veľa ľudí, a tak to, samozrejme, berieme veľmi vážne.“

Rovnako ako hráčky majú jednotný odkaz, získanie podpory fanúšikov sa javilo ako významný posun. Odovzdanie odkazu bolo dôležité, ale získanie opory na súde verejnej mienky bolo ešte významnejšie.

„Bol to veľmi silný moment,“ povedala Kelsey Plum, súčasná prvá viceprezidentka WNBPA. „Je to mimoriadne dôležité… pretože to vyvíja tlak a dokonca aj tie transparenty, myslím si, že to len ukazuje, že, samozrejme, ako hráčky sme jednotné, ale fanúšikovia sú jednotní v tom, čo veria, že hľadáme, a to je mimoriadne dôležité, pretože tento tlak by mohol priniesť na stôl veľa dobrých vecí pre nás.“

Plum to nazvala úspešným víkendom, pretože sa im podarilo zvýšiť povedomie o tejto záležitosti, ale v konečnom dôsledku víkend predstavoval veľa vecí.

Došlo k veľkej premárnenej príležitosti v rovnakom čase, keď liga žala plody svojho rastu. Bola tam frustrácia z toho, ako veci začali, a optimizmus z toho, ako skončili.

Nakoniec hráčky jasne a nahlas odovzdali svoj odkaz prostredníctvom šiestich slov, ktoré boli vytlačené na ich tričkách.

„Hráčky sú tie, ktoré budujú túto značku a túto ligu,“ povedala Collier. „Bez hráčok liga neexistuje, bez minulých, súčasných, tých, ktoré prichádzajú. Sú to ony, ktoré vložili krv, pot a slzy za nové peniaze, ktoré prichádzajú. Máme pocit, že nám patrí kus toho koláča, ktorý sme pomohli vytvoriť.“

Jacob Rude