Nico Hülkenberg debutoval vo Formule 1 na Veľkej cene Bahrajnu v roku 2010 za tím Williams, čo bola prvá preteková sobota sezóny 2010. Odvtedy jazdil za niekoľko tímov F1, dočasne opustil šport, vyhral 24 hodín Le Mans a vrátil sa, aby sedel za volantom tímov Haas a neskôr Sauber. Napriek 238 štartom v F1 sa mu však nikdy nepodarilo postúpiť na pódium.

Až dnes.

Napriek štartu z 19. miesta na Veľkej cene Veľkej Británie, v jeho 239. pretekoch F1, sa Hülkenberg prepracoval cez pole, zvládol náročné podmienky aj väčšinu súperov, a skončil tretí, čím si pripísal svoje prvé pódium v kariére. Keď sa 37-ročný veterán tešil z úspechu, pochvaľa prichádzala z celého paddocku.

Chvála začala prúdiť už počas spiatočnej cesty do depa. Oscar Piastri, ktorý mal pocit, že mu víťazstvo vzala desaťsekundová penalizácia, povedal: „Asi by som sa dostal na zoznam nepovolaných osôb, keby som tu niečo povedal. Vďaka za úsilie. Aspoň Hülkenberg má dnes pódium.“

Keď sa rozbehli mediálne stretnutia a tímy zverejňovali svoje hodnotenia pretekov, uznanie pre Hülkenberga neutíšalo.

„Gratulujem Niconi k pódiu, je to skvelý úspech pre neho aj jeho tím,“ povedal Charles Leclerc z Ferrari.

Lewis Hamilton, ktorý na Hülkenberga v záverečnej fáze pretekov tlačil v snahe vyrvať mu tretie miesto, tiež ocenil skúseného jazdca. „Tretie miesto bolo občas na dosah, ale rešpekt k Niconi za jeho prvé pódium, odjazdil silné preteky,“ uviedol Hamilton v prehlásení Ferrari.

„Konečne gratulácie Niconi k jeho prvému pódiu. S jeho nezpochybniteľným talentom si to zaslúži,“ dodal šéf Ferrari Frederic Vasseur.

„Po prvé, gratulujem Sauberu a Niconi – dnes to bol výnimočný výsledok a v týchto náročných podmienkach plne zaslúžený,“ povedal tímový šéf Williamsu James Vowles.

„Som veľmi šťastný za Nica [Hülkenberga], že dosiahol svoje prvé pódium, a dúfam, že si oslavu užije,“ povedal ďalší veterán Fernando Alonso.

Ďalší jazdci a tímy sa pridali s pochvalami na sociálnych sieťach, začať mohol Max Verstappen.

Čakal na neho aj darček v podole šampanského od Mercedesu.

Okrem šampanského privítal Hülkenberga v depáku aj jeho tímový kolega, nováčik Gabriel Bortoleto.

Sám Hülkenberg začal svoje slová po pretekoch tým, že pripustil, že pódium v sebe „niekde mal“.

„Trvalo to dosť dlho, však? Ale vždy som vedel, že na to mám. Takže, aké to boli preteky! Štartoval som prakticky posledný, opakoval som to isté čo minulý víkend. Je to trochu neskutočné, aby som bol úprimný. Nie som si istý, ako sa to stalo, ale boli to šialené podmienky, premenlivé počasie. Väčšinu času to bol boj o prežitie. My sme však boli naozaj pripravení. Správne rozhodnutia, správne pneumatiky v správny čas. Neurobili sme chyby a bolo to úžasné.“

Pokračoval v týchto myšlienkach aj na tlačovej konferencii FIA.

„Takže, áno, všetko do seba zapadlo, veľká úľava, veľmi šťastný, veľmi pozitívny deň. Z obrovského dna včera, keď som bol takmer posledný na štarte, až po tento výsledok, je to skoro nereálne. Bude mi trvať pár dní, kým to všetko spracujem. Dobrá správa je, že teraz máme dva týždne na to, aby sme si to vychutnali a poriadne oslávili, kým sa opäť vrátime do boja.“

Keď sa ho spýtali na oslavu na pódiu – a desať rokov, ktoré uplynuli od jeho posledného pódia v Le Mans v roku 2015 – Hülkenberg povedal, že sa stále „spracováva“ dojem z tejto chvíle.

„Bolo to fajn. Ešte som si pamätal, ako sa to robí. Kedysi som to robil často v juniorských kategóriách, a potom som musel dosť dlho čakať. Ale všetko sa odohralo tak rýchlo, preteky, a ty to ešte len vstrebávaš. Potom prichádza toľko emócií, toľko ľudí, ktorí ti gratulujú, veľa pozitivity. Momentálne som len šťastný, úľavou. Ale ako som povedal, čím viac času uplynie, tým viac to na mňa dolezie, a myslím, že si to užívam ešte viac v nasledujúcich dňoch.“

Čo sa týka toho, čo môže on a Sauber ešte v tejto sezóne dosiahnuť, Hülkenberg poznamenal, že tím sa teraz nachádza v strede boja v strednom poli a je „vážnym súperom“. Vďaka jeho pódiu sa Sauber posunul na šiestu priečku v šampionáte konštruktérov so 41 bodmi, čo je o päť viac ako siedmy VCARB a o 18 menej ako Williams.

„Hoci sme od Barcelony urobili výrazné pokroky, dnešný výsledok bol do značnej miery podmienený okolnosťami a špecifickými podmienkami počas pretekov. Ale mám pocit, že v strednom poli sme získali určitý impulz a sme tam vážnym súperom. Tam sa nachádza naš boj, ale vždy ide o to maximálne vyťažiť z každého víkendu a snažiť sa podať to najlepšie.“

Mark Schofield