Charlie Kirk bol ešte len tínedžer, keď založil skromnú konzervatívnu študentskú skupinu z domu svojich rodičov na predmestí Illinois. O desať rokov neskôr sa táto skupina – Turning Point USA – rozrástla na politický gigant, ktorý za 13 rokov od svojho založenia vygeneroval celkové príjmy takmer pol miliardy dolárov, vytvoril rozsiahlu sieť kampusových pobočiek a vybudoval mediálny stroj, ktorý konkuruje tradičným establishmentom.
- septembra bol Kirk, manžel a otec dvoch detí, zastrelený na podujatí Turning Point na Utah Valley University. Mal 31 rokov. Jeho smrť zažehla konšpiračné teórie, výzvy na kontrolu zbraní a celonárodnú politickú debatu o jeho dedičstve. Zanechala však aj budúcnosť jeho impozantných konzervatívnych podnikateľských a neziskových aktivít visieť vo vzduchu.
Kirk nielenže vybudoval impérium, ktoré sedí v centre amerických kultúrnych vojen pravice, ale vďaka kanalizovaniu polarizácie a študentskej angažovanosti sa stal aj multimilionárom a jedným z najmladších politických hráčov v krajine so sedadlom pri stole prezidenta Donalda Trumpa. Preskúmanie Kirkových a Turning Point finančných prostriedkov ukazuje, ako veľmi Kirk ťažil a zhodnotil dva kľúčové trendy posledného desaťročia a viac: energetizovanú sieť pravicových darcov z podnikateľskej komunity a meteorický vzostup konzervatívneho mediálneho ekosystému.
Len v roku 2024 zarobila Turning Point USA na príjmoch 85 miliónov dolárov, čo je nárast o viac ako 142 % za posledných päť rokov. Prevažná väčšina, 99,2 % týchto príjmov pochádza z charitatívnych príspevkov, vrátane najmenej 350 000 dolárov od samotného Kirka v roku 2024.
Podľa Kolveta organizácia získala približne 350 000 drobných darcov. „Cieľom bolo získať tento rok viac ako 500 000. A vzhľadom na všetko, čo sa stalo, sme tento cieľ prekonali, a to je vzrušujúce,“ dodal.
Veľké a ťažko zistiteľné
Nie je jasné, ako presne Turning Point míňa svoje peniaze a kto profituje z rozsiahlych ročných príjmov organizácie. Podobne ako mnohé politické advokačné skupiny, je organizovaná ako nezisková organizácia typu 501(c)3; IRS nevyžaduje, aby takéto skupiny verejne zverejňovali podrobné účty výdavkov. Nedostatok jasnosti je umocnený skutočnosťou, že mnohí z najväčších dodávateľov Turning Point sú spoločnosti s ručením obmedzeným registrované v štátoch, ktoré neukladajú povinné verejné zverejňovanie vlastníctva.
V rámci organizačnej štruktúry Turning Point existuje aj niekoľko prepojených neziskových skupín, výborov politickej akcie a ziskovej spoločnosti pre predaj tovaru, z ktorých žiadna nie je povinná verejne vykazovať svoje financie. Jedna vetva, Turning Point Endowment, držala v roku 2024 64,3 milióna dolárov, čo je nárast zo 7,2 milióna dolárov v roku 2020. Podľa Transforming Point sú prostriedky v tejto vetve súčasťou „50 – 100 ročného plánu skupiny na pokračovanie v oslovovaní generácie za generáciou mladých Američanov“.
Hovorca spoločnosti Turning Point Andrew Kolvet pre Fortune uviedol, že fond existuje na zabezpečenie schopnosti organizácie fungovať aj v nasledujúcich rokoch. „Charlie mal vždy víziu, že Turning Point vyrastie na inštitúciu, ktorá prežije jeho pôsobenie vo funkcii generálneho riaditeľa, a nadácia bola vždy súčasťou tejto vízie,“ povedal.
10 000 dolárov a sen
Kirk často opisoval svoje politické prebudenie ako prezidentovanie Baracka Obamu. Ako minulý rok povedal svojim poslucháčom podcastu: „Na mojej miestnej strednej škole boli rozšírené progresívne, ľavicové marxistické myšlienky a rozhliadol som sa a nebol som ohromený konzervatívnymi organizáciami, ktoré tam boli.“
Jeho prvé skúsenosti s politickou angažovanosťou, okrem triednych diskusií, prišli v roku 2010, keď začal dobrovoľnícky pôsobiť v kampani illinoiského senátora Marka Kirka (bez príbuzenského vzťahu), keď bol ešte na strednej škole.
Trajektória Kirkovho života a jeho budúce podnikateľské aktivity sa dramaticky zmenili po tom, čo sa stretol s Williamom „Billom“ Montgomerym, aktivistom Tea Party na dôchodku a marketingovým podnikateľom.
Montgomery povzbudil Kirka, aby úplne odišiel z vysokej školy, a do jedného mesiaca od ich stretnutia spustili Turning Point.
Montgomery poskytol Kirkovi republikánsky adresár a prístup k investorom, ktorých bude potrebovať na vybudovanie svojho impéria. Prvou osobou, ktorá vystavila šek pre Turning Point, bol investičný manažér, ktorý sa stal republikánskym darcom, Foster Friess, s ktorým sa Kirk stretol na Republikánskom národnom konvente v roku 2012.
„Mal som vtedy 18 rokov a Turning Point USA nemal žiadnych darcov, žiadnu skutočnú prítomnosť a bol som len dieťa z Chicaga so snom a energiou pokúsiť sa zmeniť svet,“ napísal neskôr Kirk o stretnutí a prezentovaní Friessa. Jeho návrh bol podľa Kirka jednoduchý: „Cítil som, že mladí ľudia potrebujú počuť konzervatívne posolstvo.“
O niekoľko týždňov neskôr poslal Friess Turning Point 10 000 dolárov, investíciu, ktorú Kirk premení na mnoho miliónov dolárov.
Rastúca darcovská základňa
Prvé roky organizácie boli ťažké, pričom Kirk neskôr priznal, že niekoľkokrát takmer zatvoril prevádzku kvôli finančným obmedzeniam. Ale s pomocou významnej podpory od popredných pravicových darcov, ktorí zbohatli v podnikaní, Turning Point zostal nad vodou a získal dynamiku u študentov po celej krajine. Počnúc rokom 2013, Turning Point začal dostávať finančnú podporu od sériového podnikateľa Garyho Rabina (generálny riaditeľ skupiny Rabine). V roku 2014 skupina dostala dar 100 000 dolárov od Nadácie rodiny Brucea Raunera, ktorá je spojená s venture kapitalistom a bývalým guvernérom Illinois Bruceom Raunerom. Kirk tiež dostal 275 000 dolárov od Nadácie rodiny Eda Uihleina, filantropickej odnože majetku zakladateľa baliacej a kancelárskej spoločnosti Uline, a viac ako 72 000 dolárov od filantropickej organizácie spoluzakladateľa Home Depot Bernarda Marcusa.
Do roku 2015 spoločnosť Turning Point zvýšila svoje ročné príjmy z približne 52 000 dolárov v roku 2012 na 2 milióny dolárov. Kirk v tom čase tvrdil, že organizácia si vybudovala prítomnosť na 1 000 vysokoškolských a stredoškolských areáloch po celej krajine a mala viac ako 40 zamestnancov na plný úväzok.
Darcovská základňa Turning Point sa v priebehu rokov rozšírila a zahŕňa niekoľko kľúčových strán v ropnom a plynárenskom priemysle, vrátane rodiny Hanleyovcov, ktorá vlastní Hanley Petroleum, prevádzkovateľa ropných a plynových polí, a Barryho Russela, prezidenta a generálneho riaditeľa Nezávislého združenia ropného priemyslu Ameriky. Mnohí z najväčších darcov organizácie tiež pôsobia v poradnom zbore Turning Point, ktorý v súčasnosti zahŕňa riadiaceho pracovníka v pohostinstve Mikea Levena; dediča supermarketového majetku Gristedes Johna Catsimatidisa Jr.; a venture kapitalistu Davida Blumberga.
Rozširovanie mladej základne
Rané posolstvo Kirka v Turning Point sa silno zameralo na tradičné konzervatívne princípy ekonomiky voľného trhu a obmedzenej vlády. Pozoruhodnejšie je, že sa snažil zapojiť mladšie publikum tým, že sa zbavil tradičných prednáškových podujatí a používal vonkajšie a interaktívne formáty, ktoré podporovali spontánnu diskusiu.
Voľby Trumpa v roku 2016 však znamenali strategický obrat pre Kirka a nakoniec Turning Point. Hoci sa raz opísal ako „nie najväčší fanúšik Donalda Trumpa na svete“, Kirk rýchlo prijal vtedajšieho prezidentského kandidáta a začal zrkadliť jeho populistické posolstvo proti establishmentu, ktoré zarezonovalo so znechutenou mládežou v USA. Tento posun sa ukázal ako mimoriadne úspešný pri posilňovaní reputácie Turning Point.
Ukázalo sa, že to bolo osobne lukratívne aj pre Kirka, ktorý by si do roku 2020 zabezpečil knižnú zmluvu s Winning Team Publishing Donalda Trumpa mladšieho a neskôr by získal príjmy z reklamy zo sociálnych médií, kde mu jeho čoraz konfrontačnejší prístup pomohol rýchlo vybudovať publikum.
Kirkov prelom prišiel s jeho charakteristickým kampusovým formátom „Dokáž mi opak“, ktorý spustil v roku 2018. Na rozdiel od tradičných prednášajúcich v areáli, ktorí prednášali v auditóriách, Kirk chytil mikrofón, často v rušných centrách areálu, a pozval na diskusiu kohokoľvek z publika. Tieto konfrontácie postavili Kirka ako prístupného a sebavedomého vo svojich polarizujúcich presvedčeniach a vytvorili pocit intelektuálnej výzvy, ktorý oslovil súťaživých mladých študentov. Ale čo je najdôležitejšie, tieto interakcie vytvorili vírusový obsah sociálnych médií, ktorý oslovil milióny ľudí, ktorí neboli oboznámení s Turning Point. Na platformách sociálnych médií tieto klipy generovali príjmy z reklamy a angažovanosti pre Turning Point aj pre Kirka osobne.
Hoci nie je známe, či Kirk alebo Turning Point boli priamo platení za vystúpenia v programe Prove Me Wrong, Kirk generoval príjmy prostredníctvom rečníckych honorárov vo výške až 10 000 dolárov za vystúpenie.
V rokoch 2016 až 2019 vzrástli ročné príjmy Turning Point o 563 %, dosahujúc 28,5 milióna dolárov. Počet členov a pobočiek sa zvýšil rovnako strmo, z odhadovaných 450 pobočiek a 25 000 členov počas prvej Trumpovej kampane na približne 1 500 pobočiek a 200 000 členov do konca jeho prvého funkčného obdobia.
Nárast rastu
Kirkova digitálna zdatnosť ho dobre umiestnila počas pandémie COVID-19. S nespokojnými študentmi, ktorí sa nemohli zhromažďovať v kampusoch, sa Kirk oprel o rastúcu úzkosť a spustil svoj podcast „Charlie Kirk Show“. Keďže pandémia zásadne zmenila politickú angažovanosť mládeže, šou sa rýchlo stala jedným z najpopulárnejších politických podcastov v krajine, pričom do polovice roka 2025 dosahovala 5 miliónov mesačných poslucháčov a 750 000 denných stiahnutí. Podľa Kirka bol jeho podcastový podnik jeho primárnym zdrojom príjmu okrem jeho investičného portfólia a platu 400 000 dolárov od spoločnosti Turning Point.
Kirkov podcast ťažil z prudkého rastu konzervatívneho podcastu a odvetvia nových médií. Od roku 2020 zaznamenal podcastový priemysel v USA viac ako dvojnásobný nárast počtu poslucháčov, čím sa v roku 2024 dostal na 160 miliónov poslucháčov. Príjmy z reklamy tiež prudko vzrástli z 1,5 miliardy dolárov v roku 2021 na viac ako 4 miliardy dolárov v roku 2024. Pravicové šou dominujú politickému podcastovému ekosystému, pričom v roku 2024 privádzajú takmer päťnásobok celkového počtu sledovateľov a odberateľov na hlavných platformách v porovnaní s ich ľavicovými náprotivkami.
Keď Kirk rozvíjal svoju značku a notorickosť prostredníctvom prístupu zmiešaných médií, čoraz viac sa prikláňal k provokatívnej rétorike a konšpiračným teóriám – vrátane prirovnávania transgenderizmu k blackface a označovania zákona o občianskych právach za „obrovskú chybu“ – úspech a prítomnosť Turning Point sa len stupňovali. Príjmy vzrástli z takmer 40 miliónov dolárov v roku 2020 na takmer 56 miliónov dolárov v roku 2021.
Do roku 2022 sa organizácia rozšírila do podujatí a v roku 2022 spustila AmericaFest s 10 000 účastníkmi. Akčný summit študentov Turning Point hostí približne 5 000 ľudí ročne a jeho najnovší Summit pre vedenie mladých žien mal 3 000 účastníkov.
Tieto udalosti boli tiež zdrojom príjmov. Vstupné na národný summit organizácie (Akčný summit študentov) začína na 50 dolároch pre všeobecný vstup a dosahuje až 500 dolárov za VIP prístup. Vstupné na AmericaFest tiež začína na 50 dolároch, ale zahŕňa možnosť VIP za 300 dolárov. Okrem predaja vstupeniek konferencie ťažia z dohôd o sponzorstve s poprednými konzervatívnymi organizáciami, vrátane Heritage Foundation, National Rifle Association a Alliance Defending Freedom. (Konferencie majú pravdepodobne zodpovedajúce režijné náklady, ale tie nie sú dostupné v existujúcich podaniach.)
Predovšetkým Kirkova ochota hazardovať s kontroverziou bola naďalej strategicky obratná a lukratívna. Jeho najkontroverznejšie vyhlásenia vygenerovali milióny zobrazení, čím rozšírili jeho dosah ďaleko za tradičné konzervatívne publikum. Keď sa v roku 2024 pripojil k TikTok, získal za menej ako rok 2 milióny sledovateľov, pričom jednotlivé videá dosiahli až 50 miliónov zobrazení.
Algoritmy sociálnych médií podávali jeho obsah mladej používateľskej základni, ktorá sa čoraz viac prikláňala doprava. V roku 2016 sa 32 % Američanov vo veku od 18 do 29 rokov identifikovalo ako konzervatívci. Do roku 2024 toto číslo dosiahlo 46 %. Rozširovanie Turning Point neustále odrážalo tento trend. V minulom roku organizácia zarobila na ročných príjmoch 85 miliónov dolárov, dosiahla 3 350 pobočiek (850 univerzitných, 2 500 stredoškolských) a 700 000 členov.
Po smrti popularita a neistota
Kirkove knihy a podcasty sa posmrtne vyšplhali na vrchol rebríčkov. Kirkov osobný účet na Instagrame získal od jeho smrti viac ako 3,5 milióna sledovateľov, zatiaľ čo účet Turning Point získal viac ako 1 milión. Podobné nárasty nastali aj na účtoch Kirka a Turning Point na TikTok a YouTube. Organizácia v nedeľu uviedla, že údajne dostala „viac ako 32 000 otázok“ v priebehu 48 hodín po Kirkovom zavraždení, aby zriadila nové kampusové pobočky.
Jeho vdova Erika prisľúbila pokračovať v jeho dedičstve v Turning Point. V slzavom prejave naživo streamovanom 12. septembra sľúbila, že „hlas môjho manžela zostane“, a dodala, že jeho charakteristické prehliadky univerzitných kampusov a jeho eponymný podcast budú pokračovať aj v nasledujúcich rokoch. Neposkytla ďalšie podrobnosti o tom, kto zaujme Kirkovo miesto na týchto podujatiach.
Kolvet povedal pre Fortune, že sa venuje tomu, aby Kirkov podcast pokračoval, ale podrobný plán sa stále pripravuje. „Určite plánujem zabezpečiť, aby sa to stalo, či už budem musieť prevziať vedúcu úlohu, alebo či to budú hostia, priatelia a pocty Charliemu. Pravdepodobne to bude zmes týchto vecí,“ povedal.
V jednom zo svojich posledných rozhovorov pred smrťou Kirk reportérom povedal, že jeho konečnou ambíciou pre Turning Point je, aby sa „stal inštitúciou v tejto krajine, ktorá je rovnako známa a vplyvná ako New York Times, Harvard a veľké technologické spoločnosti. A veríme, že sme na ceste k vytvoreniu toho.“ Či sa táto cesta bude naďalej kovať bez Kirkovej odvahy a impozantnej prítomnosti, a kto oficiálne zaujme jeho miesto na vrchole Turning Point, zostáva neznáme. Kolvet povedal pre Fortune, že je „príliš skoro“ na to, aby sa púšťali do podrobného plánu nástupníctva.
Ale v jeho očiach je jedna vec istá: „Erica Kirk je bijúce srdce, duchovné centrum rodiny Turning Point do budúcna.“
Lily Mae Lazarus
