HICKORY, Severná Karolína — Hoci v ňom nevyhral, každý fanúšik NASCAR si pamätá žiarivo červenú farbu Dalea Earnhardta s Tasmánskym diablom (Taz) z Kreslených kovbojov (Looney Tunes).
Pre preteky Daytona 500 v roku 2000 Earnhardtov tím odložil svoju tradičnú čiernu grafiku Goodwrench Plus, auto natreli na červeno a na kapotu Chevroletu Monte Carlo dali Taza. Populárna a nevyspytateľná kreslená postavička bola v tom čase súčasťou reklamnej kampane GM Goodwrench. Ako priekopníci v predaji suvenírov NASCAR, čoskoro vznikli Earnhardtove čiapky a modely áut s Tazom, po ktorých jeho verní fanúšikovia siahli.
Sedemnásobný šampión Winston Cup pretekal v ten deň v Daytone s autom s Tazom dobre, na štvrtom mieste bol asi 30 kôl pred koncom a dokonca si vymenil nejakú červenú farbu so svojím synom v nováčikovskom Budweiseri č. 8. Ale incident s Jimmym Spencerom asi 10 kôl pred koncom posunul „The Intimidator“ (Zastrašovateľa) do stredu štartového poľa a Earnhardt skončil na 21. mieste. Karoséria s Tazom bola odrezaná od podvozku č. 58 a hračkárska spoločnosť Hasbro ju získala, rozrezala na malé kúsky a tie potom zahrnula do modelov áut Winner’s Circle, ktoré sa predávali.
Earnhardt zomrel o rok neskôr, tragicky na pretekoch Daytona 500 v roku 2001 pri nehode, ktorá zmenila celý šport, a auto s Tazom sa už nikdy neobjavilo.
Až do uplynulého víkendu.
ZMAX CARS Tour — séria pretekov upravených sériových áut (late model stock car), ktorej spoluvlastníkom je Dale Earnhardt Jr. — mala jeden z najväčších pretekov sezóny uplynulý víkend na historickom Hickory Motor Speedway v západnej Severnej Karolíne. „Throwback Classic“, ktorý bol označený ako „najväčšia noc v histórii pretekov late model stock car na asfalte“, sa pýšil najväčšou finančnou odmenou v histórii CARS Tour: 50 000 dolárov pre víťaza pretekov late model stock car a 30 000 dolárov pre víťaza pretekov pro late model.
A extra vrstvu štýlu a nostalgie tejto udalosti dodalo to, že jazdci boli povzbudzovaní, aby si uctili minulé legendy tohto športu a pamätné autá s farbami z minulosti. Napríklad Conner Jones jazdil na bielom aute č. 48 s reklamou Lowe’s ako pocta Jimmie Johnsonovi. Blayne Harrison a Dawson Sutton mali obaja na svojich autách farby Darrellla Waltripa. Nechýbali ani pocty Jeffovi Gordonovi, Alanovi Kulwickimu, Rustymu Wallaceovi, Davidovi Pearsonovi a Steveovi Parkovi a ďalším.
Doug Barnes Jr. vždy vedel, že ak dostane príležitosť súťažiť v týchto pretekoch, bude chcieť, aby jeho auto malo len jednu farebnú schému: Taza.
„Sledoval som tieto preteky a videl som aj pocty ostatných a povedal som si: ‚Ak sa do toho pustím, urobím auto Tasmánskeho diabla.‘ Bol na vrchole môjho zoznamu. Potom sme pred pár týždňami išli na (Dominion Raceway vo Virgínii) a prelakovali sme auto na červeno, takže bolo lacnejšie to tak urobiť,“ povedal Barnes. „To je proste moje najobľúbenejšie auto vôbec.“
Takže, Taz bol tento víkend na Hickory Motor Speedway. Preteky boli kvôli dažďu presunuté na nedeľu, ale Barnes v ňom závodil dobre a skončil piaty v súťaži late model stock.
27-ročný Barnes z Harford County v Marylande, ktorý jazdí za Lee Pulliam Performance, nemá veľa spomienok na sledovanie Earnhardta počas pretekov, keď bol dieťa, ale stal sa fanúšikom prostredníctvom suvenírov.
„Neviem, či to boli modely áut, ktoré ma k nim priviedli, ale mohol by som ti povedať všetky farebné schémy Dale Earnhardta,“ povedal Barnes. „Mal som svoje obľúbené a vždy som bol fanúšikom aj Juniora.“
Ak existovali nejaké medzery v zákone, aby mohol jazdiť pretekársky automobil s Earnhardtovou farebnou schémou, Barnes o nich nevedel.
„Niekedy je lepšie prosiť o odpustenie, ako o povolenie,“ povedal Barnes so smiechom. „Napísal som to Daleovi Jr. a povedal, že to vyzerá super. Keď som mu to napísal, už bol do polovice zabalený, takže už sa nedalo vrátiť späť. Videl som ľudí, ktorí v minulosti jazdili s Earnhardtovými schémami, takže som si nemyslel, že budem porušovať nejaké zákony. Dopadlo to skvele. Všetkým sa to páčilo, Juniorovi sa to páčilo — dúfam, že si myslel, že je to super, spomienka na jeho otca. Myslím na nich často. Som rád, že sme to dali dokopy.“
Pre Barnesa bolo piate miesto jeho tretie umiestnenie v prvej päťke v CARS Tour v tomto roku a siedme v prvej desiatke z 10 pretekov.
Tentoraz auto s Tazom nebude rozrezané na malé zberateľské predmety pre hračkársku spoločnosť. Barnes však uviedol, že plánuje odrezať dvere a nechať ich podpísať svojim tímom a posádkou predtým, ako si ich zavesí do garáže na Floride.
Mitchell Northam
