Od kultu ku šachovému impériu: Príbeh Dannyho Renscha a Chess.com
Životné cesty podnikateľov sú rôznorodé, od ovplyvnenia dominantnými rodičmi, cez snahu naplniť si detské sny, až po zistenie, že koníček môže priniesť milióny. Danny Rensch, šachový majster a spoluzakladateľ Chess.com, sa o úspech usiloval už v netradičnom detstve, ktoré prežil v kulte.
Dnes Rensch riadi jednu z najväčších online šachových platforiem na svete s viac ako 225 miliónmi registrovaných členov a 40 miliónmi aktívnych mesačných používateľov. Ako jeden z troch spoluzakladateľov a hlavný šachový dôstojník je americkým podnikateľom, ktorý vedie hernú stránku milovanú miliónmi. Chess.com uvádza, že v roku 2023 prekročil hodnotu 1 miliardy dolárov bez akejkoľvek podpory rizikového kapitálu, výlučne vďaka úsiliu podnikateľov, ktorým sa pri zrode spoločnosti „v miestnostiach rizikového kapitálu vysmiali“. Vďaka svojmu hviezdnemu postaveniu v tínedžerskom veku a medzinárodnému úspechu platformy je Rensch jednou z najvplyvnejších osobností v tomto odvetví. Jeho vstup do sveta šachu bol však všetko, len nie bežný.
Rensch uviedol, že sa prvýkrát stretol s touto historickou hrou pri sledovaní filmu „Hľadanie Bobbyho Fischera“, ktorý skúma amerického šachového génia, ktorý sa vo veku 14 rokov stal najmladším majstrom USA v histórii. Rensch si zidealizoval predstavu zázračného dieťaťa, ktoré sa našlo v hre, a vzhľadom na jeho životné okolnosti mohla šachovnica slúžiť ako nástroj pre jeho prežitie.
Vo svojej knihe „Dark Squares: How Chess Saved My Life“ Rensch podrobne popisuje, ako strávil svoje rané roky v Church of Immortal Consciousness (Cirkvi nesmrteľného vedomia): kulte vedenom Trinou a Stevenom Kampovcami v Arizone. Skupina, prezývaná „Kolektív“, lákala ľudí, ktorí potrebovali pomoc, vrátane ľudí so závislosťami od alkoholu a drog a obetí zneužívania. Renschovi rodičia sa do skupiny zapojili a mladý šachový virtuóz strávil detstvo behaním naboso v odľahlej lesnej dedine. Jeho detstvo bolo veľmi nestále, žil z potravinových lístkov, hral sa v lese a bol prehadzovaný medzi dohľadom svojej matky a ostatných členov kultu.
Keď však Rensch ako deväťročný prvýkrát objavil hru, šach sa pre neho stal nielen príležitosťou získať uznanie v jeho zlej životnej situácii, ale aj vydláždiť cestu k úspechu, keď ju opustí.
Vodca kultu, Steven Kamp, bol posadnutý šachom a Rensch sa rýchlo dostal na jeho orbitu. Kamp si uvedomil potenciál svojich náboženských učeníkov a zriadil šachový tím na základnej škole v blízkosti zariadenia Kolektívu v Tonto Village. Renschovi bolo povedané, že šach je zmyslom jeho života – a v honbe za slávou sa odcudzil svojej rodine.
Keď videl, čo sme schopní robiť – ja a moja skupina rovesníkov, šachový tím Shelby School – všetci sme sa veľmi rýchlo zlepšili. Ja som sa stal najlepším, ale pravdou je, že všetci boli úžasní hráči. Vyhrávali sme majstrovstvá kdekoľvek. Šach sa stal spôsobom, ako stúpať po hierarchickom rebríčku Kolektívu.
V roku 1997 vyhrala Shelby School šachový turnaj Super Nationals – a o rok neskôr si Rensch odniesol svoj prvý individuálny národný titul. Keď však jeho úspech vo veku 14 rokov stagnoval, bol oddelený od života so svojou matkou, aby si zdokonalil svoju hru v dome Kampovho blízkeho dôverníka, o ktorom Rensch zistil, že je aj jeho biologickým otcom. Šach nebol len jeho vášňou, ale oporou v tých ťažkých časoch; ako spoluzakladateľ vysvetlil vo svojej knihe, „byť výnimočný v očiach Stevena Kampa znamená byť výnimočný v očiach Boha.“ Rensch pokračoval v stúpaní po rebríčku, stal sa najmladším národným majstrom v histórii Arizony a nakoniec vo veku 18 rokov vyhral národné stredoškolské šachové majstrovstvá.
Church of Immortal Consciousness sa odvtedy rozpadla, ale teraz 39-ročný Rensch hovorí, že vyrovnať sa s týraním a stresom, ktoré zažil počas väčšiny svojho raného života, je stále prebiehajúci proces. Vysvetľuje, že rovnako ako mnohí, ktorí vyrastali v kulte, je na ceste „rozbaľovania a učenia sa vypočúvať tieto pocity“. Rensch hovorí, že voči tomu, čo sa mu stalo, necíti žiadne zlé pocity, ale láska a puto, ktoré kedysi cítil v kulte, sú preč.
Keď som vyrástol v živote, ktorý mám, a som teraz dospelý a mám za sebou mnoho rokov terapie, som si plne vedomý toho, čo to bolo. Časom sa bolesť zhoršila a úspech sa zlepšil, takže sa z toho stala veľmi spletitá pavučina.
Bolo ťažké naozaj prísť na to, kde začať: kde sa mohla začať moja zdravá radosť ako dieťaťa z hry a kde sa skončil môj výkon na základe toho, čo sa odo mňa očakávalo. Bolo to veľmi, veľmi ťažké rozviazať.
Krátko po tom, čo Rensch dosahoval svoje šachové výšiny v tínedžerskom veku, zažil vážnu zdravotnú pohotovosť. Počas letu mu praskli ušné bubienky, čo ho prinútilo byť „odstavený a pripútaný na lôžko“, čo ho vyradilo zo súťaží v súťažnom šachu práve vtedy, keď sa mu začalo dariť. Počas operácií trávil veľa času surfovaním po internete, ktorý bol v tom čase ešte v plienkach.
Popularita YouTube rýchlo rástla. Cítil potenciál iných platforiem na budovanie komunít, a tak ho osvietilo – čo keby existoval spôsob, ako preniesť šach online?
Rensch mal šachové vedomosti na to, aby priniesol súťaživú hru na platformu, ale nemal technické ani obchodné zázemie na to, aby spustil nápad sám. Vtedy sa do obrazu dostal bývalý CTO Chess.com Jay Severson a súčasný generálny riaditeľ Erik Allebest; Severson využil svoje programátorské schopnosti na to, aby poháňal najranejšiu verziu platformy, zatiaľ čo Allebest priniesol svoje odborné znalosti z MBA zo Stanfordu na to, aby rozvinul obchodnú stránku. Keď však prišlo na zabezpečenie investorov pre túto stránku, ich ponuka bola vo veľkej miere zamietnutá ako prázdny sen.
V miestnostiach rizikového kapitálu sa nám vysmievali a hovorili, že šach nikdy nebude ničím. Nikto do toho na začiatku neinvestoval a stalo sa to najväčším požehnaním v prestrojení.
Tieto skoré zamietnutia však nezničili ich dôveru. Traja spoluzakladatelia v roku 2009 rozbehli svoju vlastnú spoločnosť s Allebestovými peniazmi zarobenými z predchádzajúcich šachových podnikov, ktoré predal, a požičali si 70 000 dolárov od matkinho priateľa, ktoré, ako hovorí Rensch, veľmi rýchlo splatili. Museli si nechať svoje zamestnania počas prvých pár rokov, kým bol Chess.com stále „smiechom online šachovej komunity“, ktorá pochybovala, že by sa mohol stať mainstreamovým. Dnes je však základom pre šachových majstrov aj pre začínajúcich hráčov.
Úspech Chess.com ešte posilnila pandémia a rozmach hry v popkultúre, keďže hitový seriál Netflixu „The Queen’s Gambit“ (Dámsky gambit) priviedol do hry nových hráčov. Miniseriál pritiahol 62 miliónov očí za prvých 28 dní a dominoval streamovacej stránke ako najlepší seriál v desiatkach krajín. Bol vydaný v októbri 2020, počas vrcholu pandémie COVID-19, a prišiel v správny čas, keďže diváci boli v karanténe doma. Chess.com už od marca 2020 pridával každý mesiac jeden milión nových účtov a v mesiaci nasledujúcom po vydaní „Dámskeho gambitu“ server explodoval s nárastom o 2,8 milióna nových používateľov. Rensch tvrdí, že jazda na prirodzenom momente popkultúrneho stroja bez podporovateľov a s minimálnymi inzerentmi je to, čo odlišuje Chess.com ako podnik.
Mali sme šťastie, že sme neplatili za „Dámsky gambit“… To bolo úžasné a skvelé pre hru, ktorá inšpirovala milióny. Keby sme zaujali iný prístup a snažili sa brzdiť našich zákazníkov namiesto toho, aby sme im umožnili hrať šach tak, ako chcú hrať šach, myslím si, že by to pre nás dopadlo inak.
Emma Burleigh
