Alex Karp, CEO spoločnosti Palantir, ktorá sa zaoberá vývojom softvéru pre obranu, sa stal majstrom v odrážaní kritiky. V apríli na fóre Hill and Valley vo Washingtone D.C. pokojne reagoval na vykrikujúceho demonštranta z balkóna, pričom publiku povedal, že verí, že má právo vyjadriť svoje názory.
Avšak po tom, čo Palantir nahlásil rekordné zisky, si Karp doprial chvíľu na to, aby sa vyžíval v prudkom raste spoločnosti a rypol si do svojich kritikov.
Palantir so sídlom v Denveri tento týždeň prvýkrát prekonal hranicu 1 miliardy dolárov v štvrťročných príjmoch a zaznamenal rast, ktorý prekonal odhady analytikov. Akcie spoločnosti Palantir vzrástli na viac ako 160 dolárov za kus, čo predstavuje nárast o 555 % oproti minulému roku. Trhová kapitalizácia spoločnosti Palantir dosiahla takmer 409 miliárd dolárov, vďaka čomu je 23. najhodnotnejšou spoločnosťou na svete, tesne za spoločnosťou Johnson & Johnson, ktorá má viac ako 23-násobne vyššie príjmy a viac ako 35-násobok počtu zamestnancov.
Na pondelkovom telekonferenčnom hovore, v ktorom Karp prehovoril, bol nadšený a ako je u neho zvykom, aj trochu uštipačný.
„Ako obvykle, bol som upozornený, aby som bol trochu skromný, čo sa týka našich bombastických čísel, ale úprimne, neexistuje autentický spôsob, ako prejaviť čokoľvek iné ako obrovskú hrdosť a vďačnosť za tieto mimoriadne čísla,“ povedal Karp. Na záver telefonátu poslal retailovým investorom posmešnú správu o analytikoch, ktorí sa „mýlili v každom štvrťroku“. „Možno by ste sa mali prestať rozprávať so všetkými hejtermi – trpia,“ povedal.
Palantir, softvérová spoločnosť spoluzakladaná Petrom Thielom, má veľa „hejterov“, ako to nazýva Karp. Ako technologická spoločnosť, ktorá začala predávať americkej armáde počas vojny proti teroru, je Palantir plne zapojený do niektorých z najviac polarizujúcich politických debát modernej geopolitiky. Aktuálne vyvoláva Palantir kritiku za softvér používaný imigračnou a colnou službou, ako aj izraelskou armádou.
Na finančnej strane existuje iný druh kritikov: tí, ktorí spochybňujú, ako sa takáto relatívne malá spoločnosť – ktorej príjmy a zisky sú v porovnaní s konkurentmi také malé, že sa ani nekvalifikuje na zoznam Fortune 500 – môže rozumne stať jednou z najhodnotnejších spoločností na svete.
Pre Palantir to bol pomalý, hoci nestabilný, výstup k súčasnej pozícii, poznačený spornými právnymi bitkami, hlučnými protestmi a líderským tímom a zamestnancami, ktorí sa niekedy nežne označujú za „hobbitov“, čo odkazuje na názvoslovie spoločnosti z Pána prsteňov (Palantir odkazuje na vidiace kamene vytvorené elfmi, ktoré umožňujú ľuďom vidieť do diaľky alebo komunikovať s ostatnými). A v posledných dvoch rokoch sa Palantir zvezie na vlne generatívnej umelej inteligencie.
„Už sa udomácnili – majú svoj predajný cyklus zvládnutý o niečo lepšie. Jednoducho robia veci veľmi, veľmi pútavými pre veľké nadnárodné korporácie,“ hovorí Evan Loomis, venture kapitalista, ktorý je blízkym priateľom spoluzakladateľa spoločnosti Palantir Joea Lonsdalea a ktorého stavebný technologický startup ICON využíva softvérovú platformu Palantir Foundry.
Hoci je spoločnosť v súčasnosti jednou z najvýkonnejších akcií v indexe S&P 500, akcie spoločnosti Palantir sú známe aj svojou neuveriteľnou volatilitou a niekedy sú dramaticky ovplyvnené aktivitou retailových investorov. Palantir nepochybne prežíva svoj moment – ale vydrží to?
„Dvakrát drahšie“
Analytici sa pozerajú na množstvo krátkodobých dátových bodov: predaj, peňažný tok, zisk, udržanie zákazníkov. Ak sa pozriete na väčšinu z týchto blízkych fundamentov, Palantir sa obchoduje s prémiou.
„Obchodujú sa minimálne dvakrát drahšie na tradičných metrikách,“ hovorí Mariana Pérez Mora, akciová analytička z Bank of America Securities, ktorá spoločnosť sleduje od roku 2022.
Pérez Mora pripomína, že existuje ďalšia dôležitá, dlhodobá metrika pre SaaS spoločnosti, na ktorú Karp opakovane upozorňoval pozorovateľov, aby jej venovali pozornosť. Táto metrika sa nazýva „Pravidlo štyridsiatich“.
Číslo Pravidla štyridsiatich sa vypočíta sčítaním medziročného tempa rastu tržieb a upravenej prevádzkovej marže. Ak sú tieto percentá spoločne vyššie ako 40 %, ide o trvalo udržateľný rast.
Ak sa pozriete na posledný štvrťrok spoločnosti Palantir, Pérez Mora poukazuje na to, že pravidlo 40 bolo 94 %.
„Takýto rast dosahujú. A realita je taká, že rast sa zrýchľuje a toto zrýchľujúce sa tempo rastu nie je na úkor ziskovosti. A to je celkom unikátne,“ hovorí a dodáva: „Palantir sa obchoduje ako spoločnosť, v ktorú rastie, a preto je drahšia.“
K týmto číslam prispieva niekoľko kľúčových faktorov. Jedným z nich sú nové vládne kontrakty.
Palantir pracuje s vládou od samého začiatku – jej prvým zákazníkom bola CIA – a vládne zmluvy stále tvoria väčšinu jej podnikateľskej činnosti. Na konci júla podpísala spoločnosť Palantir s americkou armádou 10-ročnú zmluvu v hodnote až 10 miliárd dolárov. Bola to jedna z najväčších softvérových zmlúv, aké kedy ministerstvo obrany podpísalo, a zďaleka najväčšia zmluva spoločnosti Palantir k dnešnému dňu. Ironicky, je to ten istý zákazník, ktorého Palantir pred takmer 10 rokmi úspešne zažaloval, pričom obvinil ministerstvo z nezákonného vylúčenia spoločností ako Palantir z jeho procesu verejného obstarávania.
V hre by mohli byť aj ďalšie zmluvy tohto rozsahu. Zákon o podpore reforiem a vládnej efektívnosti, alebo FoRGED Act, ktorý je v súčasnosti na stole, by prepracoval proces verejného obstarávania ministerstva obrany pre súkromné zmluvy, čím by sa odstránili stovky zákonov a uľahčil by sa predaj technologickým spoločnostiam, ako je Palantir, vláde. Legislatíva, ktorú Palantir verejne podporil a za ktorú sa jeho vedúci pracovníci zasadzovali na verejných vypočutiach, by pravdepodobne oslabila výhodu, ktorú niektorí z doterajších lídrov v tomto odvetví ako Boeing, Lockheed Martin, RTX a Northrop Grumman získali v priebehu rokov.
Ministerstvo obrany znižuje svoj rozpočet odkedy Trump vymenoval Peta Hegsetha do najvyššej funkcie. Zdá sa však, že z toho ťaží aj Palantir. Len pár mesiacov po tom, čo ministerstvo obrany uviedlo, že znížilo viac ako 5,1 miliardy dolárov v zmluvách pre poradenské agentúry, vrátane Accenture a Deloitte, obe spoločnosti oznámili nové strategické partnerstvá so spoločnosťou Palantir s cieľom spoločne poskytovať riešenia vládnym klientom.
Leví podiel rastu spoločnosti Palantir za posledný rok však pochádza z novšieho segmentu zákazníkov – z komerčnej strany podnikania. Príjmy z komerčnej strany vzrástli v poslednom štvrťroku medziročne o 93 %. A takmer všetky tieto zmluvy vychádzajú z platformy generatívnej umelej inteligencie, ktorú uviedla na trh v roku 2023 a ktorá sa nazýva „AIP“ (čo je skratka pre „platformu umelej inteligencie“).
Pérez Mora hovorí, že zatiaľ čo veľa spoločností buduje a ponúka rozsiahle jazykové modely, Palantir našiel spôsob, ako pomôcť spoločnostiam ich využívať – a dosiahnuť skutočné výsledky pre ich podnikanie.
Na poslednom telekonferenčnom hovore Karp povedal, že spoločnosť Citibank registruje svojich zákazníkov a vykonáva príslušné kontroly „poznaj svojho zákazníka“ a bezpečnostné kontroly v priebehu niekoľkých sekúnd, čo je pokles z deviatich dní. Povedal, že spoločnosť Fannie Mae odhaľuje podvody s hypotékami v priebehu niekoľkých sekúnd, oproti dvom mesiacom. A povedal, že Lear Corporation používa platformu Palantir na riadenie vystavenia sa clám.
Investori si to zrejme všimli, pretože existuje priama korelácia medzi spustením AIP v roku 2023 a stabilnou vzostupnou trajektóriou, ktorú akcie spoločnosti Palantir odvtedy zažívajú.
Generatívna umelá inteligencia je však stále nová – a mnohé spoločnosti a odvetvia ešte úplne nepreskúmali alebo si neuvedomili, aké pracovné miesta bude umelá inteligencia schopná nahradiť alebo zefektívniť. Zdá sa, že ani samotná spoločnosť Palantir to nemá vyriešené.
CEO Karp povedal v rozhovore pre CNBC, že si myslí, že spoločnosť Palantir by mohla pokračovať v raste tržieb a zároveň znížiť počet zamestnancov o 500 na približne 3 600 ľudí. Ak sa však pozriete na počet zamestnancov spoločnosti Palantir, robí pravý opak: medzi rokmi 2023 a 2024 prijala približne 200 ľudí, nie znížila počet zamestnancov. Napriek tomu, že sa spoločnosti ako Alphabet alebo Salesforce chvália efektivitou, ktorú dosahujú vo svojich radoch pomocou umelej inteligencie, ich pracovná sila rástla.
Jedna z najkontroverznejších spoločností v Silicon Valley
Hodnota spoločnosti Palantir môže stúpať do nových výšin, ale spoločnosť je kontroverzná ako nikdy predtým. Boli cieľom okupačných štrajkov, protestných akcií a iných protestov, ktoré priláKali stovky ľudí v New Yorku, Palo Alto, Denveri, Seattli a Los Angeles a odsudzovali zmluvu spoločnosti Palantir s ICE (Palantir vedie šesťmesačnú pilotnú zmluvu „zameranú na stanovenie priorít presadzovania a riadenie životného cyklu imigrácie“, uvádza spoločnosť). Palantir má partnerstvo s izraelskými obrannými silami pre „misie súvisiace s vojnou“, ktoré sa tiež dostalo pod paľbu. V správe predloženej Rade OSN pre ľudské práva v júni, ktorá poukázala na spoločnosti, ktoré pomáhajú Izraelu vo vojne v Gaze, vrátane spoločnosti Lockheed Martin, sa uvádza, že existujú „rozumné dôvody domnievať sa“, že spoločnosť Palantir poskytuje Izraelu automatizovanú technológiu prediktívnej policajnej práce a základnú obrannú infraštruktúru.
Hovorkyňa spoločnosti Palantir uviedla, že spoločnosť „neposkytuje technológiu na to, aby Izrael uskutočňoval raketové útoky alebo zameriavacie operácie v Gaze, a nemá žiadny podiel na systémoch Lavendar alebo Gospel. Tieto zameriavacie schopnosti sú úplne nezávislé od nášho partnerstva s izraelským ministerstvom obrany a predchádzajú mu.“
Karp sa vyjadril k niektorým z kritík, ktorým Palantir v priebehu rokov čelil. „Palantir je napádaný len preto, že pomáhame robiť túto krajinu ešte lepšou, pretože podporujeme hodnoty, pretože ju bránime,“ povedal. Začiatkom tohto roka Karp a vedúci oddelenia korporátnych záležitostí spoločnosti Palantir, Nicholas Zamiska, publikovali knihu „Technologická republika“, ktorá kritizuje Silicon Valley za to, že trávi čas vývojom spotrebiteľských aplikácií a vyhýba sa spolupráci s vládou a zohrávaniu úlohy pri obrane slobôd a demokracie.
V posledných rokoch však zaznamenali aj významné odmietanie aj zo strany bývalých zamestnancov. V máji viac ako tucet bývalých zamestnancov spoločnosti Palantir podpísalo otvorený list technologickej komunite, v ktorom tvrdili, že spoločnosť Palantir porušila zásady základné pre spoločnosť kvôli svojej práci s Trumpovou administratívou.
„Palantir sa pýši kultúrou intenzívneho interného dialógu a dokonca nesúhlasu s ťažkými otázkami súvisiacimi s našou prácou,“ uviedla hovorkyňa spoločnosti Palantir. „Ten malý počet bývalých zamestnancov spoločnosti Palantir – 13 zo 4 000 – ktorí vyjadrujú obavy, má určite právo vyjadriť svoje názory.“
Napriek zvýšenej kritike na verejnej scéne začal Silicon Valley nielen akceptovať, ale aj podporovať obranné technológie od roku 2022, keď Rusko napadlo Ukrajinu. Je to jedno z najhorúcejších odvetví v súčasnosti, pričom spoločnosti ako drone startup Anduril získali v súkromných trhoch ocenenie 30,5 miliardy dolárov.
Technologické spoločnosti sa v minulosti vyhýbali obranným zmluvám. Počas Trumpovej administratívy však došlo k prílivovej zmene. Meta sa spojila s Andurilom, aby začala pracovať na projektoch prilieb a náhlavných súprav pre americkú armádu. Mnohé spoločnosti vyrábajúce rozsiahle jazykové modely, vrátane OpenAI, xAI a Anthropic, začali spolupracovať s ministerstvom obrany na národnej bezpečnosti. Dokonca aj Google, ktorý v roku 2018 po vnútorných nepokojoch zo strany svojich zamestnancov ukončil spoluprácu s vládou, sa dostal do vojenského podnikania.
V niektorých smeroch boli Palantir – a SpaceX tiež – katalyzátorom tohto posunu. Palantir bol spočiatku odmietnutý poprednými venture capital firmami v Silicon Valley, keď sa zakladatelia snažili získať počiatočný kapitál, pretože Sequoia Capital aj Kleiner Perkins známe odmietli investíciu. Spoluzakladateľ Thiel nakoniec vložil veľkú časť svojich vlastných peňazí a získal kapitál od bývalých úradníkov z administratívy prezidenta Georga W. Busha, ako aj od venture capital firmy CIA In-Q-Tel.
Teraz, keď je Thielov chránenec J.D. Vance viceprezidentom Spojených štátov a vo vedení je Biely dom priateľský k obranným technológiám, má spoločnosť prístup do vnútorného kruhu na najvyšších úrovniach moci. A Karp, ktorý každý štvrťrok zverejňuje na stránke spoločnosti Palantir v angličtine, nemčine a francúzštine „list akcionárom“, spolu s finančnými výsledkami, má veľa myšlienok, o ktoré sa chce podeliť. „Spojené štáty nie sú a nemali by sa stať mäkkým kompromisom a zmesou globálnych hodnôt a chutí,“ napísal Karp vo svojom najnovšom liste, v ktorom sa odvolával na dielo C.S. Lewisa z roku 1943, ktoré opisuje „mužov bez hrude“.
„Takíto muži bez hrude,“ hovorí Karp, „sľubujú, že nás povedú vpred, ale chýba im akákoľvek podstata a obsah, dokonca aj záblesk animujúceho svetonázoru alebo štruktúry viery, okrem vlastnej sebazáchovy a postupu.“ Aspoň zatiaľ sa zdá, že Karpov svetonázor a podnikanie spoločnosti Palantir vzdorujú kritikom, hejterom a bezhrdným.
Jessica Mathews
