INDIANAPOLIS – Aari McDonald nie je v tíme Indiana Fever dlho. No aj tak si rýchlo získala medzi spoluhráčkami a trénermi dvojznačnú povesť: posadnutá telocvičňou.
Po tréningu je pravidelne posledná, ktorá opúšťa palubovku po tom, čo si nahádže viac striel. V noci chodí s manželom do telocvične, aby si nahádzala ešte viac striel. A keď nie je v telocvični, študuje film, či už ide o súperiace tímy alebo o to, ako čo najlepšie využiť svojich vlastných spoluhráčov.
Práve táto úroveň prípravy viedla k stredajšiemu zápasu, keď McDonald nastrieľala rekordných 27 bodov a doviedla Fever k tretiemu po sebe idúcemu víťazstvu v pomere 107:101 nad tímom Mercury.
„Moje spoluhráčky,“ povedala McDonald, „hovoria, ‚Hej, 2, strieľaj ďalej.‘ Takže si myslím, že dnes večer som si naozaj povedala, ‚OK, toto je moja chvíľa zažiariť.'“
Obrana Phoenixu, zameraná na obmedzenie rozbehnutej Kelsey Mitchell a ďalšej hráčky All-Star Aliyah Boston, nechala McDonald veľa priestoru. Počas noci žila v šestke, pričom sedem z jej 11 pokusov o gól z poľa prišlo z hranice priestoru. McDonald tiež získala množstvo faulov, pričom premenila všetkých 10 pokusov o trestný hod.
Každý bod bol pre Fever životne dôležitý, keďže Mitchell, ktorá do zápasu vstúpila po 35-bodovom výkone proti Sky, bola obmedzená na sezónne minimum osem bodov. Boston mala zatiaľ len päť bodov po úvodných troch štvrtinách.
Napriek tomu Fever viedla do štvrtej štvrtiny za prispenia McDonald, ktorá nastrieľala 23 bodov v úvodných troch dejstvách. Vo štvrtej štvrtine sa Boston prebudila a nastrieľala 17 bodov, čím pomohla Indiane k tretiemu víťazstvu v rade, čím vyrovnala ich najdlhšiu víťaznú sériu v nevyspytateľnej sezóne.
„Bola nesmierne dôležitá,“ povedala hlavná trénerka Stephanie White. „Aari nám dáva ďalšiu hráčku, ktorá sa dokáže dostať dopredu. Jej rýchlosť bola dnes plne viditeľná….Schopnosť mať hráča, ktorý sa dokáže dostať dopredu v dňoch, keď – Kelsey nemala veľa dní, keď sa nedostala k obruči – ale v dňoch ako je tento, keď je tam jedna z nich, máte ďalšiu hráčku, ktorá dokáže tvoriť pre seba aj pre ostatných.“
Keď Fever začiatkom mája prerušil tréningový kemp, McDonald nebola na súpiske. V skutočnosti nebola na žiadnej súpiske WNBA, keďže ju Sparks vyradili počas predsezóny.
McDonald sa však nenechala odradiť, zostala v telocvični a čakala na svoju príležitosť. Keď sa Clark začiatkom roka zranila na kolene, McDonald sa pripojila k Fever prostredníctvom výnimky pre prípad núdze, čo jej dalo obmedzený čas na to, aby sa presadila.
Stačil jeden zápas a McDonald zasiahla proti Mystics a vynikla hneď od začiatku, čím pomohla tímu Fever prerušiť vtedajšiu sériu prehier. Podľa pravidiel však jej úvodné pôsobenie v Indiane bolo krátkodobé, pretože, keď sa tím opäť uzdravil, McDonald už nemohola zostať na súpiske.
Po tom, čo sa Fever rozlúčila s DeWanna Bonner, sa však uvoľnilo miesto na súpiske – a čo je dôležitejšie – priestor pod platovým stropom, a tak tím takmer okamžite podpísal McDonald. Vo svojom druhom zápase po návrate sa presunula do základnej zostavy, čo je znamenie, ako rýchlo sa zžila so súpiskou.
„Aari je rozohrávačka. Má mentalitu rozohrávačky,“ povedala White. „Prišla a poznala viac ako polovicu našich útočných zostáv.“
Jediný raz, keď McDonald odvtedy opustila základnú zostavu, bolo, keď sa Clark krátko vrátila zo zranenia. Okrem tohto trojzápasového obdobia McDonald začala posledných deväť zápasov za Fever, pričom odohrala v priemere 25,8 minút na zápas.
Bola aj produktívna, keď strelila 8,8 bodov a dosiahla 5 asistencií za noc, k tomu 1,3 získaných lôpt na zápas. Zatiaľ je v tejto sezóne Fever takmer o štyri body lepšia ofenzívne na 100 držaní lopty s McDonald na palubovke oproti tomu, keď tam nie je.
Možno najdôležitejšie je, že jej rýchlosť tiež umožňuje tímu pokračovať v rýchlej hre, čo je charakteristický aspekt ich ofenzívy so zdravou Clark a to, čo sa im inak ťažko replikovalo.
A opäť, to všetko prichádza s tým, že sa McDonald pripojila k tímu uprostred sezóny pri viacerých príležitostiach. To, že sa tak hladko zapojila do Fever, je obrovský bonus pre tím, ktorý teraz odohral viac ako polovicu sezóny s vyradenou Clark zo zostavy.
„Povedala by som, že som študentka hry,“ povedala McDonald o tom, ako sa tak hladko zapojila. „Vždy pozerám film, kladiem otázky a len viem, kde majú moji spoluhráči radi loptu, a vymýšľam spôsoby, ako môžu byť na palubovke úspešní.“
„Všetci ma povzbudzujú, takže len musím veriť. Takže, myslím, len zostať v telocvični, zostať sústredená a zostať agresívna, to je pre mňa kľúč.“
Fever sa museli, či už zámerne alebo z nutnosti, preniesť cez obdobie, keď sa pýtali, kedy sa Clark vráti do súpisky. Po tom, čo strávili veľkú časť prvej polovice sezóny v neistote, čakajúc na návrat ich superhviezdy na pozícii rozohrávačky, sa Fever teraz opäť zamerali na prítomnosť.
Po tom, čo otvorili druhú polovicu sezóny prehrou, ktorá ich zosadila na 0,500, Fever pevne bojovali o to, aby si vôbec zabezpečili miesto v play-off. To urobilo z víťazstva nad Mercury, v súčasnosti nasadenými ako číslo 3, o to väčšie víťazstvo v stredu.
Teraz, po ich vlne víťazstiev, sú Fever na šiestom mieste. Napriek tomu len dva zápasy oddeľujú ich súčasné miesto od vypadnutia z play-off. Z rovnakého dôvodu ich však 2,5 zápasu oddeľuje od zrazu zraniteľných Liberty na druhom mieste.
Keďže do konca sezóny zostáva len niečo vyše mesiaca, takmer každý zápas bude mať dôležitosť pre tím Fever, ktorý bojuje o to, aby sa nielen dostal do play-off, ale aj posunul v tabuľke.
Či už je to zápas s tímom tesne nad nimi v tabuľke, ako ten stredajší proti Phoenixu, alebo s tímom tesne pod nimi v tabuľke, ako ich víťazstvo nad Aces, ktorým odštartovali súčasnú sériu víťazstiev, v domácom úseku sezóny uvidia, ako sa budú škriabať a drať, aby si zabezpečili svoje miesto v play-off.
Našťastie pre nich majú v McDonald niekoho, kto má s tým veľa skúseností.
Jacob Rude
