Z temnoty sa vynárajú blikajúce pruhy červenej a modrej, nasledované čiernymi, vtákom podobnými formami dvoch stíhačiek Typhoon, ktoré sa bokom kĺžu smerom k nášmu lietadlu. Jeden sa náhle otočí na krídle a klesne pod nás, aby sa znovu objavil po našom boku. Jeho ostrý nos akoby sa naťahoval po dýze predĺženej hadice, ktorá sa vlečie za krídlami nášho lietadla RAF Voyager ako medúza na dlhom chápadle, zmietaná divokými prúdmi. Tankovanie paliva za letu pri vysokých rýchlostiach a silnom vetre vyzerá z mojej perspektívy, menej ako 10 metrov, diabolsky ťažké. Trvá niekoľko minút a niekoľko pokusov, kým pilotovi sa konečne podarí pripojiť sondu na boku stíhačky k dýze palivovej hadice a začať tankovať, pričom zhltne naraz až štyri tony paliva. Na to sú však cvičení: vysoko technické manévre pri vysokých rýchlostiach. Dva stroje RAF Typhoon na misii s nami budú tankovať štyrikrát za tú noc. Je to multiplikátor sily. Znamená to, že budú vo vzduchu a na hliadke oveľa dlhšie.
Letíme na nočnej misii nad Poľskom ako súčasť operácie NATO Eastern Sentry. RAF poskytuje stíhačky Typhoon a tankovacie kapacity na pomoc pri hliadkovaní vo vzdušnom priestore a posilňovaní východného krídla NATO po tom, čo Rusko vyslalo 10. septembra množstvo dronov na územie NATO, čo je prvýkrát, čo sa aliancia musela zaoberať koordinovaným a zámerným narušením svojho vzdušného priestoru dronmi. Išlo o lacné Gerbera klamné drony, spôsob testovania obrany NATO a varovanie z Kremľa, že Rusko môže urobiť oveľa horšie, pokiaľ ide o dronovú vojnu, ak budú európski lídri naďalej nalievať peniaze a zbrane na Ukrajinu. Áno, Typhoony dokážu zostreliť akúkoľvek vzdušnú hrozbu, vrátane dronov, keďže majú pokročilé strely vzduch-vzduch krátkeho dosahu (ASRAAM) a 27 mm kanón Mauser. Áno, je to značná palebná sila, ktorú treba použiť proti tomu, čo by mohlo skončiť ako len neozbrojený kus preglejky so sledovacím zariadením GPS. Ale toto je cvičenie v odstrašovaní s cieľom dať Rusku vedieť, že NATO je v pohotovosti a pripravené, zatiaľ čo sa európski lídri stretávajú, aby prediskutovali, ako sa najlepšie brániť proti dronom mimo konvenčnej protivzdušnej obrany. Na to využívajú ťažko nadobudnuté skúsenosti Ukrajiny, získané pod útrapami ich oblohy plnej dronov.
Nemecko a Dánsko hlásia prípady spozorovania neidentifikovaných dronov nad kľúčovými inštaláciami, čo ich prinútilo uzavrieť vzdušný priestor vrátane, dočasne, letísk v Kodani a Mníchove. Estónsko sprevádzalo ruské stíhačky MiG z ich vzdušného priestoru po 12-minútovom narušení. Rusko posúva hranice, čo je varovný výstrel pre NATO, keďže uvažuje o podpore pre Ukrajinu. Moskva, samozrejme, všetko toto popiera. Pre Vladimira Putina je NATO vojnové štvanie. „Pozorne sledujeme rastúcu militarizáciu Európy. Je to len reč, alebo je čas, aby sme podnikli protiopatrenia?“ opýtal sa publika na výročnom stretnutí Valdai, čo bola skrytá hrozba, aká kedy existovala. Ale taký je status quo medzi Ruskom a NATO. Skryté hrozby a hybridná vojna, pričom drony sú nová zbraň v ruskom arzenáli.
NATO dúfa, že prinúti Putina uznať obmedzenia jeho ozbrojených síl. Ako povedal francúzsky prezident Emmanuel Macron, najlepšia obrana NATO je „viac nepredvídateľnosti a viac strategickej nejednoznačnosti“. A zábery toho, čoho je NATO schopné, majstrovstvo jeho stíhačiek, koordinované armády v jeho velení a ich spoločný záväzok k spoločnej obrane, tie majú za cieľ prinútiť ruského vodcu, aby zvážil a rozpoznal obmedzenia jeho vyčerpaných a preťažených ozbrojených síl. Či sa im to podarí, no – to je úplne iná vec.
