Predtým, než sa do vesmíru vydal prvý človek, vypustil Sovietsky zväz z kozmodrómu v kazašskom Bajkonure niekoľko pokusných lodí. Do histórie sa zapísal let Kozmickej lode 2 označovanej aj ako Sputnik 5, ktorá do vesmíru odštartovala 19. augusta 1960. Súčasťou menšieho zverinca na jej palube boli dve sučky, Belka a Strelka, ktoré sa stali prvými psami, ktoré sa v poriadku vrátili z vesmíru na Zem. Planétu za zhruba 20 hodín v kozme obleteli osemnásťkrát.
Spoločne so sučkami ruských orieškov do vesmíru odletela menšia zoologická záhrada. Na obežnú dráhu sa vtedy pozrel králik, štyridsiatka myší, dva potkany, muchy a množstvo rastlín. Väčšina pasažierov sa nasledujúci deň vrátila v poriadku na Zem, asi dvadsať myší ale zomrelo. Belka a Strelka sa stali svojho druhu celebritami, vedci ich predstavovali na tlačových konferenciách, občas tiež navštívili materské školy, kde sa hrali s deťmi.
Vypchaté telá oboch slávnych orieškov sú dodnes vystavené v moskovskom múzeu kozmonautiky. Strelka sa zapísala aj do dejín sovietsko-americkej diplomacie. Jedno zo šteniat, ktorých otcom sa stal ďalší psí kozmonaut Pušok, venoval vodca ZSSR Nikita Chruščov dcére amerického prezidenta Johna Fitzgeralda Kennedyho, Caroline. Kozmická sučka mala sama neskôr šteňatá s Kennedyho psom Charliem a ich potomkov sa dali vystopovať ešte pred desiatimi rokmi.
Nešťastná Lajka
Belka a Strelka neboli zďaleka prvými psími kozmonautmi. Sovieti vypustili do vesmíru okolo 50 psích hrdinov, na ktoré boli stanovené špecifické nároky. Nemohlo sa jednať o žiadne obry, pretože priestor v kabíne bol obmedzený. Psy nesmeli byť dlhšie ako 43 cm, maximálna povolená výška bola 35 cm a váha nesmela presiahnuť 6 kg.
Vôbec prvým živým tvorom vo vesmíre sa stala dvojročná túlavá sučka Lajka, ktorá na palube družice Sputnik 2 vyštartovala do vesmíru 3. novembra 1957. Prieskumný počin ale pre psíka skončil nešťastne, Lajka uhynula následkom stresu a prehriatia už zhruba 5 až 7 hodín po štarte.
