Astronautka Nichole Ayersová z ISS vyfotografovala vzácny červený škriatok, nadoblačný blesk vznikajúci desiatky kilometrov nad búrkovými oblakmi. Tento jav, známy vedcom len od 90. rokov, je stále opradený tajomstvami a podobné snímky sú pre výskum nesmierne cenné.
Takzvané Transient luminous events (TLEs), čiže krátkodobé elektrické výboje, prebiehajú vo vrchných vrstvách atmosféry nad búrkovými mračnami. Prvé fotografické dôkazy pochádzajú až z roku 1989, hoci o nich hovorili už predtým piloti. Tieto plazmové javy v riedkej atmosfére sa líšia od bežných bleskov. Kým blesky v troposfére sú horúce, TLEs sú chladné, podobné výboju vo fluorescenčnej trubici.
„Wow, zachytila som toto počas preletu nad Mexikom a USA,“ komentovala Ayersová na sociálnych sieťach.
Najčastejším typom TLE je sprite, červený výboj vznikajúci vo výške približne 50 až 90 km nad zemou, zvyčajne ako dôsledok silného pozitívneho výboja z oblaku k zemi. Práve ten sa podarilo zachytiť astronautke Ayersovej. Sprity môžu mať rôzne tvary – medúzovité, mrkvovité alebo stĺpovité – a sú často sprevádzané slabým „halo“ efektom. Doba trvania spritov sa meria v milisekundách.
Medzi ďalšie typy TLE patria blue jets, vyskytujúce sa vo výškach až okolo 40 km a majúce modrý kužeľovitý tvar, a gigantic jets, vzácne javy vystupujúce až k hranici ionosféry (až ~80 km) a meniace farbu z modrej na červenú. Výskum TLE prináša dôležitý pohľad na interakcie medzi troposférou a ionosférou, najmä na procesy ionizácie a prenosov energie vo vrchných vrstvách atmosféry.
