V poslednej sezóne na čele ženského basketbalového programu Northwesternu dostáva tréner Joe McKeown podporu od lacrossového tímu.
Wildcats nedávno oznámili, že Sammy White, jedna z najvyznamenanejších lacrossových hráčok v krajine, sa pripojí k ženskému basketbalovému tímu v nadchádzajúcej sezóne. Whiteová zohrala kľúčovú úlohu pri víťazstve Northwesternu v národnom šampionáte v ženskom lacrosse v roku 2023 a je dvojnásobnou členkou All-American tímu.
„Sme veľmi radi, že Sammy bude súčasťou nášho programu,“ povedal McKeown v oficiálnom vyhlásení. „Prináša neuveriteľnú vášeň a vysoko konkurenčný prístup na ihrisko. Sammy je jednou z najlepších lacrossových hráčok, aké kedy Northwestern mal, a na strednej škole v Marylande si vybudovala skvelú basketbalovú kariéru. Jej tvrdosť a vodcovské schopnosti budú skvelým prínosom pre Wildcats.“
Ako McKeown spomenul, Whiteová má skutočné basketbalové kvality. S výškou 168 cm za tri sezóny na strednej škole Dulaney v meste Cockeysville v Marylande dosiahla viac ako 1 000 bodov. V tretom ročníku mala priemer viac ako 23 bodov na zápas.
„Northwestern pre mňa urobil ako škola toľko, že neexistuje iné miesto, kde by som radšej hrala basketbal,“ povedala Whiteová pre USA Lacrosse Magazine. „Som vďačná, že budem mať podporu svojich lacrossových spoluhráčok a všetkých ľudí okolo, pretože sú ešte nadšenejší ako ja. Presvedčili ma, že toto je správne rozhodnutie.“
Whiteová nie je prvou hráčkou Northwesternu, ktorá urobila tento krok. Pat Spencer, víťaz Tewaaratonovej ceny v roku 2019 – ekvivalent Heismanovho trofeja v lacrosse – sa pripojil k mužskému basketbalovému tímu Northwesternu a v sezóne 2019–20 priemerne dosahoval 10,4 bodu, 4,1 zberu a 3,9 asistencie na zápas. Dodnes hrá v NBA, kde minulú sezónu odohral 39 zápasov za Golden State Warriors.
Podľa USA Lacrosse Magazine mala Whiteová v úmysle po skončení sezóny vstúpiť do transferového portálu, aby mohla využiť svoj posledný rok možnosti hrať basketbal. Pravidlá NCAA umožňujú športovcom, ktorí vyčerpali svoju športovú spôsobilosť v jednom športe, hrať ďalší šport jeden rok počas štúdia na postgraduálnom stupni. Trénerka lacrosse Northwesternu Kelly Amonte Hillerová však prebdiskutovala možnosti s McKeownom, čo viedlo k rozhodnutiu Whiteovej zostať v tíme Wildcats a vyskúšať si sezónu na basketbalovom parkete.
Whiteová bude najnižšou hráčkou v basketbalovom tíme Northwesternu, no výška jej nikdy nebránila vynikať v lacrosse. Za 81 zápasov za Wildcats nazbierala 210 kontrolovaných výberov, 153 zbierkov po zemi a 101 spôsobených strát.
Ako obranná špecialistka zároveň zaznamenala 17 gólov a 12 asistencí pre Northwestern. Nedávno bola aj vybraná do tímu USA na nadchádzajúce majstrovstvá Panamerickej lacrossovej asociácie. Northwestern sa počas štyroch sezón Whiteovej v lacrossovom tíme dostal štyrikrát do Final Four.
Keď bola v roku 2020 vyhlásená za Atlétku roka Baltimore Sun, jej stredoškolský tréner vyslovil veľké uznanie jej basketbalovým schopnostiam.
„Je rýchla a máme veľké šťastie, že ju môžeme hľadať v ofenzíve, vyhodiť loptu na ňu alebo len sledovať, ako dribluje okolo protihráčov,“ povedala trénerka strednej školy Dulaney Jess Szymanská pre Baltimore Sun. „Je veľmi športovo nadaná, čo nám prináša ďalšiu dimenziu.“
Whiteová nie je jedinou lacrossovou hráčkou, ktorá sa pripravuje na prechod do basketbalu v nasledujúcej sezóne. Emma LoPinto, útočná hráčka a členka All-American tímu z Boston College, sa pripojí k ženskému basketbalovému tímu Eagles po tom, čo v lacrossovom tíme zaznamenala 136 gólov. LoPinto pomohla Eagles získať lacrossový národný titul v roku 2024 a tiež bola dvojnásobnou členkou All-American tímu.
Pre Northwestern bude táto sezóna plná udalostí, pretože pôjde v podstate o rozlúčkovú túru pre McKeowna, ktorý oznámil, že na konci sezóny 2025–26 ukončí kariéru. Deväťdesiatdeväťročný tréner vedie Wildcats od roku 2008 a v roku 2020 ich dovediel k víťazstvu v Big Ten, kedy bol zároveň vyhlásený za Trénera roka v konferencii.
McKeownovi chýba len 23 víťazstv k 800. v kariére, no Northwestern sa naposledy kvalifikoval do NCAA Tournamentu v roku 2021 a v posledných troch sezónach dosiahol iba osem víťazstv v Big Ten. Dúfa sa, že hráčky ako Whiteová pomôžu obrátiť tento trend. Wildcats navyše získali posily v podobe DaiJa Turnerovej z TCU a Tate Waltersovej z Furmanu, pričom tá druhá minulú sezónu priemerne zaznamenala 12,6 bodu, 3,9 zberu a 3,6 asistencie na zápas.
Mitchell Northam
